تقريبا جميع النماذج التي تمت دراستها في دورات الاقتصاد التقليدي تبدأ ب افتراض حول "عقلانية" الأطراف المعنية - المستهلكين العقلانيين والشركات العقلانية ، وما إلى ذلك. عندما نسمع عادةً كلمة "عقلاني" ، فإننا نميل إلى تفسيرها بشكل عام على أنها "تتخذ قرارات منطقية". في السياق الاقتصادي ، مع ذلك ، فإن المصطلح له معنى خاص تمامًا. على مستوى عالٍ ، يمكننا التفكير في المستهلكين العقلانيين على أنهم يزيدون من منفعتهم أو سعادتهم على المدى الطويل ، ويمكننا التفكير في الشركات العقلانية على أنها تعظم من الربح، ولكن هناك الكثير وراء افتراض العقلانية مما يبدو في البداية.
عندما يحاول المستهلكون تعظيم فائدتهم على المدى الطويل ، فإن ما يحاولون فعله فعلاً هو اختر من بين العديد من السلع والخدمات المتاحة للاستهلاك في كل نقطة في زمن. هذه ليست مهمة سهلة ، لأن القيام بذلك يتطلب جمع وتنظيم وتخزين كمية كبيرة من المعلومات حول السلع المتاحة - أكثر مما يمكننا نحن كبشر أن نمتلكه! بالإضافة إلى ذلك ، يخطط المستهلكون العقلانيون على المدى الطويل ، وهو أمر من المستحيل القيام به بشكل مثالي في اقتصاد حيث تدخل السلع والخدمات الجديدة طوال الوقت.
علاوة على ذلك ، يتطلب افتراض العقلانية أنه يمكن للمستهلكين معالجة جميع المعلومات الضرورية من أجل تعظيم المنفعة بدون تكلفة (نقدية أو معرفية).
بما أن افتراض العقلانية يتطلب أن يقوم الأفراد بمعالجة المعلومات بشكل موضوعي ، فهذا يعني ضمنيًا لا يتأثر الأفراد بالطريقة التي يتم بها تقديم المعلومات - أي "تأطير" معلومات. أي شخص يرى "خصم 30٪" و "يدفع 70٪ من السعر الأصلي" على أنهما مختلفان نفسياً ، على سبيل المثال ، يتأثر بإطار المعلومات.
بالإضافة إلى ذلك ، يتطلب افتراض العقلانية أن تمتثل تفضيلات الفرد لقواعد معينة من المنطق. ولكن هذا لا يعني أننا يجب أن نتفق مع تفضيلات الفرد حتى تكون عقلانية!
القاعدة الأولى للتفضيلات حسنة التصرف هي أنها كاملة - وبعبارة أخرى ، عندما يتم تقديمها مع أي سلعتين في عالم الاستهلاك ، يمكن للفرد العقلاني أن يقول أي عنصر يحبه أفضل. هذا أمر صعب إلى حد ما عندما تبدأ في التفكير في مدى صعوبة مقارنة السلع - المقارنة يبدو التفاح والبرتقال أمرًا سهلاً بمجرد أن يُطلب منك تحديد ما إذا كنت تفضل القطط أو الدراجة!
القاعدة الثانية من التفضيلات حسن التصرف هي أنها متعد - أي أنها تستوفي الخاصية متعدية المنطق. في هذا السياق ، هذا يعني أنه إذا كان الفرد العقلاني يفضل الخير A إلى B الجيد ويفضل أيضًا B إلى الجيد C ، فسيفضل الفرد أيضًا الخير A على جيد C. بالإضافة إلى ذلك ، هذا يعني أنه إذا كان الفرد العقلاني غير مبال بين الخير أ والصالح ب وكذلك يكون اللامبالاة بين الخير B والصالح C ، أيضًا غير مبالٍ بين الجيد A والخير ج.
بالإضافة إلى ذلك ، لدى الفرد العقلاني تفضيلات ما يسميه الاقتصاديون متسقة مع الوقت. في حين أنه قد يكون من المغري استنتاج أن التفضيلات المتسقة للوقت تتطلب أن يختار الفرد نفس السلع في جميع الأوقات ، لكن هذا ليس هو الحال في الواقع. (سيكون الأفراد العقلانيون مملين جدًا إذا كان الأمر كذلك!) بدلاً من ذلك ، تتطلب التفضيلات المتسقة مع الوقت أن يفعل ذلك الفرد تجد أنه من الأفضل متابعة الخطط التي وضعتها للمستقبل - على سبيل المثال ، إذا قررت فرد متسق مع الوقت أنه من الأفضل أن تستهلك برجر بالجبن يوم الثلاثاء المقبل ، وسيظل هذا الفرد سيجد أن القرار هو الأمثل عندما يبدأ الثلاثاء المقبل حول.
كما ذكرنا سابقًا ، يمكن عمومًا التفكير في الأفراد العقلانيين على أنهم يزيدون من فائدتهم على المدى الطويل. من أجل القيام بذلك بشكل فعال ، من الضروري تقنيًا التفكير في كل الاستهلاك الذي سينفذه المرء في الحياة كمشكلة تعظيم فائدة كبيرة. على الرغم من أفضل جهودنا للتخطيط على المدى الطويل ، فمن غير المرجح أن ينجح أي شخص بالفعل في هذه الدرجة من المدى الطويل في التفكير ، خاصة أنه كما ذكرنا سابقًا ، من المستحيل تقريبًا التنبؤ بخيارات الاستهلاك المستقبلية مثل.
قد يجعل هذا النقاش يبدو أن افتراض العقلانية أقوى بكثير من أن نبني عليه نماذج اقتصادية مفيدة ، ولكن هذا ليس صحيحًا بالضرورة. على الرغم من أن الافتراض ليس وصفيًا تمامًا على الأرجح ، إلا أنه لا يزال يوفر نقطة انطلاق جيدة لفهم أين يحاول صنع القرار البشري الوصول إليه. بالإضافة إلى ذلك ، فإنه يؤدي إلى توجيه عام جيد عندما تكون انحرافات الأفراد عن العقلانية غير عادية وعشوائية.
من ناحية أخرى ، يمكن أن تكون افتراضات العقلانية إشكالية للغاية في المواقف التي ينحرف فيها الأفراد بشكل منهجي عن السلوك الذي يتوقعه الافتراض. هذه المواقف توفر فرصا كبيرة ل الاقتصاديون السلوكيون لفهرسة وتحليل تأثير الانحرافات عن الواقع على التقليدية النماذج الاقتصادية.