غالبًا ما يُنسب مصطلح "إرهاب المخدرات" إلى رئيس بيرو بيلاوندي تيري في عام 1983 ، لوصف هجمات تجار الكوكايين ضد الشرطة ، التي اشتبهت في أن جماعة المتمردين الماويين ، سينديرو لومينوسو (المسار اللامع) ، وجدت أرضية مشتركة مع الكوكايين المتجرين.
وقد استخدم ليعني العنف الذي يشنه منتجو المخدرات لانتزاع تنازلات سياسية من الحكومة. كان أشهر مثال على ذلك المعركة التي دارت في الثمانينيات من القرن الماضي بابلو اسكوبار، رئيس كارتل ميديلين للمخدرات ، ضد الحكومة الكولومبية عن طريق الاغتيالات والخطف والتفجيرات. أراد إسكوبار كولومبيا أن تراجع معاهدة تسليم المجرمين ، وهو ما فعلته في النهاية.
كما تم استخدام إرهاب المخدرات للإشارة إلى الجماعات التي يُفهم أن لديها نوايا سياسية تشارك أو تدعم الاتجار بالمخدرات لتمويل أنشطتها. وتندرج ضمن هذه الفئة مجموعات مثل القوات المسلحة الثورية الكولومبية الكولومبية وحركة طالبان في أفغانستان ، من بين آخرين. على الورق ، تشير الإشارات إلى إرهاب المخدرات من هذا النوع إلى أن الاتجار يمول فقط أجندة سياسية متميزة. في الواقع ، يمكن أن يصبح الاتجار بالمخدرات والعنف المسلح من قبل أعضاء المجموعة نشاطًا مستقلاً تكون السياسة فيه ثانوية.
في هذه الحالة ، فإن التمييز الوحيد بين إرهابيي المخدرات والعصابات الإجرامية هو التسمية.