زواج الأطفال وباء عالمي يصيب عشرات الملايين من الفتيات حول العالم. على الرغم من أن اتفاقية الأمم المتحدة للقضاء على جميع أشكال التمييز ضد المرأة (اتفاقية القضاء على جميع أشكال التمييز ضد المرأة) يقول ما يلي فيما يتعلق بالحق في الحماية من زواج الأطفال: "لن يكون لخطوبة وزواج الطفل أي أثر قانوني ، وجميع الإجراءات اللازمة ، بما في ذلك التشريع ، لتحديد الحد الأدنى لسن الزواج ، "لا يزال أمام الملايين من الفتيات في جميع أنحاء العالم خيار قليل بشأن ما إذا كانوا يتزوجون قبل أن يصبحوا الكبار.
إذا استمرت الاتجاهات الحالية ، فسيتزوج 142 مليون فتاة قبل عيد ميلادهن الثامن عشر على مدى العقد المقبل - أي بمعدل 14.2 مليون فتاة كل عام.
تلاحظ اليونيسف أن "معدلات زواج الأطفال في جميع أنحاء العالم هي الأعلى في جنوب آسيا ، حيث تتزوج ما يقرب من نصف جميع الفتيات قبل سن 18 عامًا. حوالي واحد من كل ستة كانوا متزوجين أو في اتحاد قبل سن 15. ويلي ذلك غرب ووسط أفريقيا وشرق وجنوب إفريقيا ، حيث تزوجت 42 في المائة و 37 في المائة على التوالي من النساء اللواتي تتراوح أعمارهن بين 20 و 24 سنة في مرحلة الطفولة ".
ومع ذلك ، في حين أن أكبر عدد من عرائس الأطفال في جنوب آسيا بسبب حجم السكان الكبير ، فإن تتركز الدول التي لديها أعلى معدل لانتشار زواج الأطفال في الغرب وجنوب الصحراء الكبرى أفريقيا.
تعاني عرائس الأطفال من ارتفاع معدلات العنف المنزلي ، والإساءة الزوجية (بما في ذلك الاعتداء الجسدي أو الجنسي أو النفسي) والهجر.
على الرغم من أن متوسط سن الزواج للعرائس هو 15 عامًا ، إلا أن بعض الفتيات اللواتي يبلغن من العمر 7 أو 8 سنوات يُرغمن على الزواج.
في الواقع ، يعد الحمل باستمرار من بين الأسباب الرئيسية للوفاة للفتيات من سن 15 إلى 19 عامًا حول العالم.
على سبيل المثال ، تعاني مليونا امرأة حول العالم من ناسور الولادة ، وهو أحد المضاعفات الموهنة للولادة الشائعة بشكل خاص بين الفتيات غير الناضجات جسديًا.
نظرًا لأن العديد من الأشخاص يتزوجون في كثير من الأحيان من كبار السن من ذوي الخبرة الجنسية ، فإن عرائس الأطفال يواجهون خطرًا أكبر للإصابة بفيروس نقص المناعة البشرية.
في الواقع ، تظهر الأبحاث أن الزواج المبكر هو عامل خطر رئيسي للإصابة بفيروس نقص المناعة البشرية وتطور الإيدز.
في بعض البلدان الأكثر فقرا ، لا تذهب الفتيات المستعدات للزواج المبكر إلى المدرسة. وكثيرا ما يضطر الذين يفعلون ذلك إلى ترك الدراسة بعد الزواج.
من غير المرجح أن تتزوج الفتيات اللواتي لديهن مستويات أعلى من التعليم كأطفال. على سبيل المثال ، في موزمبيق ، تتزوج حوالي 60 في المائة من الفتيات غير المتعلمات بنسبة 18 ، مقارنة بـ 10 في المائة من الفتيات الحاصلات على تعليم ثانوي وأقل من واحد في المائة من الفتيات الحاصلات على تعليم عال.
تزداد احتمالية أن تأتي العرائس الأطفال من أسرة فقيرة ، وبمجرد أن تتزوج ، من المرجح أن تستمر في العيش في فقر. في بعض البلدان ، يحدث زواج الأطفال بين أفقر خمس السكان بمعدلات تصل إلى خمسة أضعاف معدلات زواج الخمس الأغنى.