عندما بدأت الحرب الأهلية توقع معظم الأمريكيين أنها ستكون أزمة ستنتهي بسرعة. ولكن عندما بدأ الاتحاد والجيوش الكونفدرالية في إطلاق النار في صيف عام 1861 ، تغير هذا التصور بسرعة. تصاعد القتال وأصبحت الحرب صراعًا مكلفًا للغاية استمر لمدة أربع سنوات.
تألف تقدم الحرب من القرارات الاستراتيجية والحملات والمعارك والتهدئة العرضية ، حيث يبدو أن كل عام يمر يكون له موضوعه الخاص.
بعد انتخاب ابراهام لنكولن في نوفمبر 1860 ، هددت الولايات الجنوبية الغاضبة من انتخاب شخص له وجهات نظر معروفة مناهضة للعبودية بمغادرة الاتحاد. في نهاية عام 1860 ، كانت ولاية كارولينا الجنوبية أول دولة رقيق تنفصل ، وتبعتها دول أخرى في أوائل عام 1861.
كانت سنة 1862 عندما أصبحت الحرب الأهلية نزاعًا دمويًا للغاية ، حيث صدمت معركتان خاصتان ، شيلوه في الربيع وأنتيتيام في الخريف ، الأمريكيين من جراء التكلفة الباهظة في الأرواح.
الجنرال يوليسيس إس. عرف جرانت ، الذي تولى قيادة جيوش الاتحاد ، أن لديه أرقامًا متفوقة ويعتقد أنه يمكن أن يضرب الكونفدرالية في الخضوع.
على الجانب الكونفدرالي ، روبرت إي. قرر لي خوض حرب دفاعية مصممة لإلحاق خسائر فادحة بالقوات الفيدرالية. كان أمله في أن يتعب الشمال من الحرب ، ولن يتم انتخاب لينكولن لولاية ثانية ، وستتمكن الكونفدرالية من البقاء على قيد الحياة في الحرب.
بدا واضحًا أن عام 1865 سينهي نهاية الحرب الأهلية ، على الرغم من أنه لم يكن واضحًا في بداية العام بالضبط متى سينتهي القتال ، وكيف سيتم توحيد الأمة. أعرب الرئيس لينكولن عن اهتمامه في وقت مبكر من العام بمفاوضات السلام ، ولكن لقاء مع أشار الممثلون الكونفدراليون إلى أن النصر العسكري الكامل فقط هو الذي سيضع حدا للجيش قتال.