يبدأ عصر العصر الحجري القديم بعد العصر الكمبري قبل حوالي 297 مليون سنة وينتهي مع بداية فترة العصر الوسيط قبل حوالي 250 مليون سنة. كل عصر كبير على مقياس الزمن الجيولوجي وقد تم تقسيمها أيضًا إلى فترات يتم تحديدها حسب نوع الحياة التي تطورت خلال تلك الفترة الزمنية. في بعض الأحيان ، تنتهي الفترات عندما أ الانقراض الجماعي سوف تمحو غالبية الأنواع الحية على الأرض في ذلك الوقت. بعد انتهاء زمن ما قبل العصر الكمبري ، حدث تطور كبير وسريع نسبيًا للأنواع يملأ الأرض بالعديد من أشكال الحياة المتنوعة والمثيرة للاهتمام خلال عصر العصر الحجري القديم.
تعرف الفترة الأولى في العصر الحجري القديم باسم العصر الكمبري. ظهر العديد من أسلاف الأنواع التي تطورت إلى ما نعرفه اليوم لأول مرة خلال الانفجار الكمبري في أوائل الألفية من هذه الفترة. على الرغم من أن هذا "الانفجار" في الحياة استغرق ملايين السنين ليحدث ، فإن ذلك يعد فترة زمنية قصيرة نسبيًا مقارنة بالتاريخ الكامل للأرض.
في ذلك الوقت ، كانت هناك العديد من القارات التي كانت مختلفة عن تلك التي نعرفها اليوم ، وجميع هذه الكتل الأرضية كانت متجمعة في نصف الكرة الأرضية الجنوبي. وقد ترك ذلك مساحات كبيرة جدًا من المحيط حيث يمكن أن تزدهر حياة البحر وتختلف بشكل سريع إلى حد ما. أدى هذا الانتواع السريع إلى مستوى من التنوع الجيني للأنواع لم يسبق له مثيل من قبل في تاريخ الحياة على الأرض.
تم العثور على جميع أشكال الحياة تقريبًا في المحيطات خلال العصر الكمبري: إذا كانت هناك أي حياة على الأرض على الإطلاق ، فقد اقتصرت على الكائنات الدقيقة أحادية الخلية. تم العثور على أحافير تعود إلى العصر الكمبري في جميع أنحاء العالم ، على الرغم من وجود ثلاث مناطق كبيرة تسمى الأسرة الأحفورية حيث تم العثور على معظم هذه الأحافير. هذه الأسرة الأحفورية موجودة في كندا وغرينلاند والصين. تم التعرف على العديد من القشريات الكبيرة آكلة اللحوم ، مثل الروبيان والسرطان.
بعد فترة Cambrian جاءت فترة Ordovician. استمرت هذه الفترة الثانية من العصر الحجري القديم حوالي 44 مليون سنة وشهدت تنوعًا متزايدًا في الحياة المائية. حيوانات مفترسة كبيرة تشبه الرخويات التي تتغذى على الحيوانات الصغيرة في قاع المحيط.
خلال فترة Ordovician ، متعددة وسريعة إلى حد ما التغيرات البيئية حدث. بدأت الأنهار الجليدية بالانتقال من القطبين إلى القارات ، ونتيجة لذلك انخفضت مستويات المحيطات بشكل ملحوظ. أدى الجمع بين تغير درجة الحرارة وفقدان مياه المحيطات إلى انقراض جماعي يمثل نهاية الفترة. انقرض حوالي 75 ٪ من جميع الأنواع الحية في ذلك الوقت.
بعد الانقراض الجماعي في نهاية فترة أوردوفيزيكان تنوع الحياة على الأرض بحاجة إلى العودة إلى الخلف. كان أحد التغييرات الرئيسية في تخطيط الأرض هو أن القارات بدأت في الاندماج معًا ، مما أدى إلى خلقها المزيد من الفضاء المتواصل في المحيطات لكي تعيش الحياة البحرية وتزدهر مع تطورها متنوعة. كانت الحيوانات قادرة على السباحة والتغذية أقرب إلى السطح من أي وقت مضى في تاريخ الحياة على الأرض.
كانت العديد من الأنواع المختلفة من الأسماك الفكية وحتى الأسماك ذات الزعانف الأولى بالأشعة منتشرة. في حين أن الحياة على الأرض كانت لا تزال تفتقر إلى ما وراء البكتيريا وحيدة الخلية ، بدأ التنوع في الانتعاش. مستويات الأكسجين في الغلاف الجوي كانت أيضًا تقريبًا عند مستوياتنا الحديثة ، لذلك تم إعداد المسرح لمزيد من أنواع الأنواع وحتى الأنواع البرية للبدء في الظهور. في نهاية فترة Silurian ، شوهدت بعض أنواع النباتات البرية الوعائية وكذلك الحيوانات الأولى ، المفصليات ، في القارات.
كان التنويع سريعًا وواسع الانتشار خلال العصر الديفوني. أصبحت النباتات البرية أكثر شيوعًا وتضمنت السرخس والطحالب وحتى النباتات المصنفة. ساعدت جذور هذه النباتات البرية المبكرة في جعل الصخور المجوفة في التربة ، وخلق ذلك فرصة أكبر للنباتات للتجذر والنمو على الأرض. بدأ ظهور الكثير من الحشرات خلال العصر الديفوني أيضًا. نحو النهاية ، شق البرمائيات طريقهم إلى الأرض. بما أن القارات كانت تقترب أكثر من بعضها البعض ، يمكن أن تنتشر الحيوانات البرية الجديدة بسهولة وتجد مكانًا مناسبًا.
في هذه الأثناء ، في المحيطات ، تكيفت الأسماك الفكية وتطورت لتصبح فكوكًا وقشورًا مثل الأسماك الحديثة التي نعرفها اليوم. لسوء الحظ ، انتهت الفترة الديفونية عندما ضربت نيازك كبيرة الأرض. ويعتقد أن تأثير هذه النيازك تسبب في انقراض جماعي استحوذ على ما يقرب من 75 ٪ من أنواع الحيوانات المائية التي تطورت.
كانت الفترة الكربونية هي الفترة التي كان على تنوع الأنواع فيها أن يعيد البناء مرة أخرى من الانقراض الجماعي السابق. نظرًا لأن الانقراض الجماعي في العصر الديفوني كان محصورًا في الغالب في المحيطات ، استمرت النباتات والحيوانات البرية في الازدهار والتطور بوتيرة سريعة. تكيف البرمائيات أكثر وانقسموا إلى أسلاف الزواحف الأوائل. كانت القارات لا تزال تتلاقى وتغطت الأنهار الجليدية الأراضي الواقعة في أقصى الجنوب مرة أخرى. ومع ذلك ، كانت هناك مناخات استوائية أيضًا حيث نمت النباتات البرية كبيرة وخصبة وتطورت إلى العديد من الأنواع الفريدة. هذه النباتات في مستنقعات المستنقعات هي تلك التي سوف تتحلل في الفحم الذي نستخدمه الآن في عصرنا الحديث للوقود وأغراض أخرى.
بالنسبة للحياة في المحيطات ، يبدو أن معدل التطور كان أبطأ بشكل ملحوظ من الأوقات السابقة. في حين أن الأنواع التي تمكنت من النجاة من الانقراض الجماعي الأخير استمرت في النمو وتتفرع إلى أنواع جديدة مماثلة ، إلا أن العديد من أنواع الحيوانات التي فقدت بسبب الانقراض لم تعد أبدًا.
وأخيرًا ، في العصر البرمي ، اجتمعت جميع القارات على الأرض تمامًا لتشكل القارة العظمى المعروفة باسم بانجيا. خلال الأجزاء الأولى من هذه الفترة ، استمرت الحياة في التطور وظهرت أنواع جديدة. تم تشكيل الزواحف بالكامل وانقسمت إلى فرع من شأنه أن يؤدي في النهاية إلى ثدييات في العصر الوسيط. كما تكيفت الأسماك من محيطات المياه المالحة لتكون قادرة على العيش في جيوب المياه العذبة في جميع أنحاء قارة بانجيا مما أدى إلى ظهور الحيوانات المائية في المياه العذبة.
لسوء الحظ ، انتهى هذا الوقت من تنوع الأنواع ، ويرجع الفضل في ذلك جزئيًا إلى وفرة البراكين الانفجارات التي استنفدت الأكسجين وأثرت على المناخ عن طريق حجب أشعة الشمس والسماح للأنهار الجليدية الكبيرة يتولى. كل هذا أدى إلى أكبر انقراض جماعي في تاريخ الأرض. ويعتقد أن 96 ٪ من جميع الأنواع قد تم القضاء عليها تمامًا وانتهت حقبة العصر الحجري القديم.