تتراوح الثدييات في الحجم من الحوت الأزرق الشاسع إلى القوارض الصغيرة. واحدة من ست مجموعات الحيوانات الأساسيةتعيش الثدييات في البحر وفي المناطق الاستوائية والصحراء وحتى في القارة القطبية الجنوبية. تختلف الثدييات عن بعضها البعض ، ولكن لدى الثدييات عدد من الخصائص الجسدية والسلوكية المشتركة.
من الصعب الحصول على التعدادات النهائية - حيث أن بعض الثدييات على وشك الانقراض ، بينما لا يزال البعض الآخر تم اكتشافها - ولكن يوجد حاليًا حوالي 5500 نوع من الثدييات المحددة ، مجمعة في حوالي 1200 جنس ، 200 عائلة و 25 طلبًا. قد تبدو هذه الأرقام كبيرة ، لكنها في الواقع صغيرة بالمقارنة مع ما يقرب من 10000 نوع من الطيور، 30،000 نوع من سمك، وخمسة ملايين نوع من الحشرات على قيد الحياة اليوم.
تمتلك جميع الثدييات الغدد الثديية التي تنتج الحليب الذي تعيل الأمهات من خلاله أطفالهن حديثي الولادة. ومع ذلك ، لم يتم تجهيز جميع الثدييات بالحلمات ؛ خلد الماء و الإيكيدنا هم أحاديات النواة التي تغذي صغارها عبر "بقع" الثديية التي تتسرب ببطء من الحليب. Monotremes هي أيضا الثدييات الوحيدة التي تضع البيض. جميع الثدييات الأخرى تلد شابة حية ، والإناث مجهزة بالمشيمة.
جميع الثدييات لها شعر تطورت خلال الفترة الترياسية كوسيلة للاحتفاظ بحرارة الجسم ، ولكن بعض الأنواع أكثر شعراً من غيرها. من الناحية الفنية ، يكون لجميع الثدييات شعر في مرحلة ما من دورات حياتها. على سبيل المثال ، تحتوي أجنة الحيتان وخنازير البحر فقط على الشعر لفترة وجيزة ، أثناء الحمل في الرحم. إن عنوان الثدييات الأكثر شعرة في العالم هو موضوع نقاش: البعض يروون المسك الثور ، بينما يصر البعض الآخر على أن أسود البحر يحوي المزيد من المسام لكل بوصة مربعة من الجلد.
منذ حوالي 230 مليون سنة ، في أواخر العصر الترياسي ، كان عدد سكانها العلاجات ("الزواحف تشبه الثدييات") انقسمت إلى أول الثدييات الحقيقية (المرشح الجيد لهذا الشرف هو Megazostrodon). ومن المفارقات أن الثدييات الأولى تطورت تقريبًا في نفس الوقت تقريبًا مع الثدييات الديناصورات الأولى; على مدى 165 مليون سنة التالية ، تم نفي الثدييات إلى محيط التطور ، حيث تعيش في الأشجار أو الحفر تحت الأرض ، حتى انقرضت الديناصورات في النهاية المسرح.
تشترك جميع الثدييات في بعض المراوغات التشريحية الرئيسية ، التي تتراوح من ما يبدو صغيراً (العظام الثلاثة الصغيرة في الأذن الداخلية التي تحمل الصوت من طبلة الأذن) إلى الواضح أنها ليست بسيطة. ولعل الأكثر أهمية هو منطقة القشرة المخية الجديدة في الدماغ ، والتي تمثل الذكاء النسبي للثدييات مقارنة بالأنواع الأخرى من الحيوانات ، وقلوب الثدييات ذات الأربع غرف ، والتي تضخ الدم بكفاءة من خلال الحيوانات جثث.
على الرغم من أن التصنيف الدقيق للثدييات لا يزال محل نزاع ، فمن الواضح أن جرابيات (الثدييات التي تحتضن صغارها في أكياس) تختلف عن المشيمة (الثدييات التي تحتضن صغارها بالكامل في الرحم). إحدى الطرق لحساب هذا الانقسام هي تقسيم الثدييات إلى قسمين تطوريين: Eutherians ("الوحوش الحقيقية") التي تشمل جميع الثدييات المشيمية ، و Metatherians ("فوق الوحوش") التي اختلفت عن Eutherians في وقت ما خلال عصر الدهر الوسيط ويشمل جميع الجرابيات الحية.
السبب في أن جميع الثدييات لديها شعر هو أن جميع الثدييات لديها الأيض الماص للحرارة أو ذات الدم الحار. تولد الحيوانات الماصة للحرارة حرارة جسمها من العمليات الفسيولوجية الداخلية ، على عكس الحيوانات ذات الدم البارد (الحرارة الخارجية) ، التي يتم تسخينها أو تبريدها وفقًا لدرجة حرارة البيئة كانوا يعيشون في. يخدم الشعر الوظيفة نفسها في الحيوانات ذات الدم الحار مثلما يفعل معطف الريش في الطيور ذات الدم الدافئ: فهو يساعد على عزل الجلد والحفاظ على الحرارة الحيوية من الهروب.
تميل الثدييات جزئياً إلى زيادة حجم دماغها إلى أن تكون أكثر تقدمًا اجتماعيًا من الأنواع الأخرى من الحيوانات. تشمل أمثلة السلوك الاجتماعي سلوك القطيع من الحيوانات البرية ، وبراعة الصيد من حزم الذئب ، وهيكل هيمنة مجتمعات القرود. ومع ذلك ، هذا اختلاف في الدرجة ، وليس من النوع: النمل والنمل الأبيض يعرضون أيضًا السلوك الاجتماعي (الذي ، ومع ذلك ، يبدو أنه من الصعب للغاية وغريزيًا) ، وحتى بعض الديناصورات جابت سهول Mesozoic في قطعان.
فرق كبير بين الثدييات وغيرها عائلات الفقاريات الرئيسية مثل البرمائيات والزواحف والأسماك هو أن الأطفال حديثي الولادة يحتاجون على الأقل إلى بعض العناية الأبوية من أجل الازدهار. ومع ذلك ، فإن بعض الأطفال من الثدييات يكونون عاجزين أكثر من غيرهم: يموت طفل حديث الولادة بدون أبوين مقربين الرعاية ، في حين أن العديد من الحيوانات التي تأكل النباتات (مثل الخيول والزرافات) قادرة على المشي والبحث عن الطعام فورًا ولادة.
واحدة من أكثر الأشياء المدهشة حول الثدييات هي المنافذ التطورية المختلفة التي تمكنوا من انتشارها على مدى الخمسين مليون سنة الماضية. هناك ثدييات سباحة (الحيتان والدلافين) ، والثدييات الطائرة (الخفافيش) ، والثدييات المتسلقة (القرود والسناجب) ، والثدييات الخارقة (الجوف والأرانب) ، وأنواع أخرى لا حصر لها. كطبقة ، في الواقع ، غزت الثدييات موائل أكثر من أي عائلة أخرى من الفقاريات. على النقيض من ذلك ، خلال 165 مليون سنة على الأرض ، لم تصبح الديناصورات مائية بالكامل أو تعلمت كيفية الطيران.