على الرغم من اسمهم الذئاب الرمادية (الذئب الرمادي) ليست دائما رمادية فقط. هؤلاء كلاب يمكن أن تحتوي أيضًا على معاطف سوداء أو بيضاء - ويشار إلى تلك ذات المعاطف السوداء ، منطقياً ، على أنها ذئاب سوداء.
غالبًا ما تختلف ترددات مختلف ألوان الظلال والألوان السائدة داخل الذئب باختلاف الموائل. على سبيل المثال ، حزم الذئب التي تعيش في الهواء الطلق التندرا تتكون في الغالب من الأفراد ذوي الألوان الفاتحة ؛ المعاطف الشاحبة لهذه الذئاب تسمح لهم بالاختلاط مع محيطهم وإخفاء أنفسهم عند ملاحقة الوعل ، فريستهم الأساسية. من ناحية أخرى ، تحتوي عبوات الذئب التي تعيش في الغابات الشمالية على نسب أعلى من الأفراد ذوي الألوان الداكنة ، لأن موطنها الغامض يمكّن الأفراد ذوي الألوان الداكنة من الاختلاط.
من جميع اختلافات الألوان في الذئب الرمادي، الأفراد السود هم الأكثر إثارة للاهتمام. الذئاب السوداء ملونة جدًا بسبب طفرة جينية في جين K موضعها. تتسبب هذه الطفرة في حالة تعرف باسم الميلانينية ، وزيادة وجود تصبغ غامق يؤدي إلى تلوين الفرد باللون الأسود (أو الأسود تقريبًا). الذئاب السوداء مثيرة للاهتمام أيضًا بسبب توزيعها. هناك عدد أكبر بكثير من الذئاب السوداء في أمريكا الشمالية منها في أوروبا.
لفهم الأسس الوراثية للذئاب السوداء بشكل أفضل ، فريق من العلماء من ستانفورد اجتمعت جامعة UCLA والسويد وكندا وإيطاليا مؤخرًا تحت قيادة د. غريغوري برش قامت هذه المجموعة بتحليل تسلسل الحمض النووي لـ 150 ذئبًا (حوالي نصفها أسود) من حديقة يلوستون الوطنية. انتهى بهم الأمر بتجميع قصة وراثية مدهشة ، تمتد لعشرات الآلاف من السنين إلى وقت كان البشر الأوائل يقومون بتربية الكلاب المحلية لصالح أصناف داكنة.
اتضح أن وجود الأفراد السود في عبوات ذئب يلوستون هو نتيجة للتزاوج التاريخي العميق بين الكلاب المحلية السوداء والذئاب الرمادية. في الماضي البعيد ، كان البشر يولدون الكلاب لصالح الأفراد الأكثر قتامة ، والميلانية ، وبالتالي زيادة وفرة الميلانين في مجموعات الكلاب المحلية. عندما تزاوج الكلاب الداجنة مع الذئاب البرية ، ساعدت في تعزيز الميلان في مجموعات الذئب أيضًا.
إن كشف الماضي الجيني العميق لأي حيوان هو عمل صعب. يوفر التحليل الجزيئي للعلماء طريقة لتقدير متى يمكن أن تحدث التحولات الجينية في الماضي ، ولكن عادة ما يكون من المستحيل إرفاق تاريخ ثابت لمثل هذه الأحداث. استنادًا إلى التحليل الجيني ، قدر فريق الدكتور بارش أن طفرة الميلانينية في الكلاب نشأت في وقت ما بين 13000 و 120.00 عامًا (على الأرجح التاريخ قبل حوالي 47000 سنة). بما أن الكلاب قد تم تدجينها قبل حوالي 40000 عام ، فإن هذا الدليل يفشل في تأكيد ما إذا كان طفرة الميلانينية نشأت أولاً في الذئاب أو الكلاب الأليفة.
لكن القصة لا تنتهى هنا. لأن الميلانانية منتشرة أكثر بكثير في مجموعات الذئب في أمريكا الشمالية عنها في مجموعات الذئاب الأوروبية ، هذا يشير إلى أن التقاطع بين مجموعات الكلاب الداجنة (غنية بأشكال الميلانينية) حدث على الأرجح في الشمال أمريكا. باستخدام البيانات التي تم جمعها ، قام المؤلف المشارك للدراسة روبرت روبرت واين بتأريخ وجود الكلاب الأليفة في ألاسكا منذ حوالي 14000 عام. يواصل هو وزملاؤه التحقيق في بقايا الكلاب القديمة من ذلك الوقت والمكان لتحديد ما إذا كان (وإلى أي درجة) الميلانانية موجودة في تلك الكلاب المنزلية القديمة.