عندما اندلعت الحرب 1914، كان هناك دعم عام وسياسي من داخل كل دولة محاربة تقريبًا. اعتمد الألمان ، الذين واجهوا أعداء في شرقهم وغربهم ، على ما كان يُسمى خطة شليفن ، وهي استراتيجية تتطلب غزوًا سريعًا وحاسمًا فرنسا حتى يمكن إرسال جميع القوات شرقاً للدفاع ضد روسيا (على الرغم من أنها لم تكن خطة كبيرة مثل مخطط غامض تم تشويهه بشكل سيئ)؛ ومع ذلك ، خططت فرنسا وروسيا غزوات خاصة بهم.
فشلت خطة شليفن الفاسدة ، تاركة المتحاربين في سباق للتغلب على بعضهم البعض. بحلول عيد الميلاد ، تضمنت الجبهة الغربية الراكدة أكثر من 400 ميل من الخندق والأسلاك الشائكة والتحصينات. كان هناك بالفعل 3.5 مليون ضحية. كان الشرق أكثر انسيابية وموطنًا للنجاحات الفعلية في ساحة المعركة ، ولكن لم يكن هناك شيء حاسم وظلت ميزة القوى البشرية الضخمة في روسيا. ذهبت كل أفكار النصر السريع: لم تنته الحرب بحلول عيد الميلاد. كان على الدول المتحاربة الآن أن تتدافع للتغيير إلى آلات قادرة على خوض حرب طويلة.