وبصفة عامة ، تشير الكفاءة الاقتصادية إلى نتائج السوق المثالية للمجتمع. في سياق اقتصاديات الرفاهية ، فإن النتيجة الفعالة اقتصاديًا هي التي تزيد من حجم فطيرة القيمة الاقتصادية التي يخلقها السوق للمجتمع. في نتائج السوق الفعالة اقتصاديًا ، لا توجد تحسينات متوفرة في Pareto ، والنتائج تفي بما يعرف بمعيار Kaldor-Hicks.
وبشكل أكثر تحديدًا ، تعتبر الكفاءة الاقتصادية مصطلحًا يستخدم عادةً في الاقتصاد الجزئي عند مناقشة الإنتاج. يعتبر إنتاج وحدة من البضائع فعالًا اقتصاديًا عندما يتم إنتاج هذه الوحدة بأقل تكلفة ممكنة. يقدم الاقتصاد من قبل Parkin و Bade مقدمة مفيدة للفرق بين الكفاءة الاقتصادية والكفاءة التكنولوجية:
تتمثل النقطة الرئيسية لفهم فكرة أن الكفاءة الاقتصادية تحدث "عندما تكون تكلفة إنتاج ناتج معين منخفضة قدر الإمكان". هناك افتراض خفي هنا ، وهذا هو الافتراض كل شيء يجري على قدم المساواة. التغيير الذي يقلل من نوعية جيدة في الوقت نفسه يخفض تكلفة الإنتاج لا يزيد من الكفاءة الاقتصادية. يعد مفهوم الكفاءة الاقتصادية ذا صلة فقط عندما لا تتغير جودة السلع التي يتم إنتاجها.