تم تضمين مؤسسة العبودية في دستور الولايات المتحدة ، وبحلول أوائل القرن التاسع عشر أصبحت مشكلة حرجة كان على الأمريكيين التعامل معها ولكنهم لم يتمكنوا من حلها حل.
كانت مسألة السماح للرق بالانتشار إلى ولايات وأقاليم جديدة مشكلة متقلبة في أوقات مختلفة طوال أوائل القرن التاسع عشر. تمكنت سلسلة من التنازلات التي تم ابتكارها من قبل الكونغرس الأمريكي من الحفاظ على الاتحاد معًا ، ولكن كل حل وسط خلق مجموعة من المشاكل الخاصة به.
هذه هي التسويات الرئيسية الثلاثة التي ركلت عبودية على الطريق ، لكنها أبقت الولايات المتحدة معًا وأجلت الحرب الأهلية بشكل أساسي.
كانت تسوية ميزوري ، التي تم سنها في عام 1820 ، أول محاولة تشريعية حقيقية لإيجاد حل لقضية العبودية.
كالجديد دخلت الولايات الاتحاد، مسألة ما إذا كانت تلك الدول ستسمح بممارسة العبودية (وبالتالي تأتي في "دولة العبيد") أم لا (ك "دولة حرة") نشأت. وعندما سعت ميسوري لدخول الاتحاد كدولة رقيق ، أصبحت القضية فجأة مثيرة للجدل بشكل كبير.
الرئيس السابق توماس جيفرسون (1743–1826) شبه أزمة ميسوري الشهيرة بـ "جرس نار في الليل". في الواقع ، أظهر بشكل كبير وجود انقسام عميق في الاتحاد تم حجبه حتى ذلك الوقت. من الناحية التشريعية ، كانت الدولة مقسمة بشكل أو بآخر بالتساوي بين الأشخاص الذين أرادوا استمرار العبودية وأولئك الذين لم يفعلوا ذلك: إذا كان هذا التوازن لم يتم الحفاظ عليها ، فستحتاج قضية العبودية إلى حلها في ذلك الوقت ، ولم يكن البيض الذين يسيطرون على البلاد على استعداد ذلك.
الحل الوسط ، الذي صممه جزئيا هنري كلاي (1777–1852) ، حافظ على الوضع الراهن من خلال الاستمرار في موازنة أعداد العبيد والدول الحرة ، عن طريق وضع خط شرقي / غربي (خط ميسون - ديكسون) الذي يقتصر العبودية كمؤسسة على جنوب.
لم يكن هذا حلًا دائمًا لمشكلة وطنية عميقة ، ولكن على مدى ثلاثة عقود ، بدا أن حل ميزوري يحول دون سيطرة أزمة العبودية على الأمة.
بعد الحرب المكسيكية الأمريكية (1846-1848) ، اكتسبت الولايات المتحدة مساحات شاسعة من الأراضي في الغرب ، بما في ذلك ولايات كاليفورنيا وأريزونا ونيو مكسيكو الحالية. برزت قضية الرق ، التي لم تكن في طليعة السياسات الوطنية ، إلى مكانتها البارزة مرة أخرى. ما إذا كان سيتم السماح بالعبودية في الأراضي المكتسبة حديثًا وأصبحت الولايات مسألة وطنية تلوح في الأفق.
كانت تسوية عام 1850 عبارة عن سلسلة من مشاريع القوانين في الكونغرس التي سعت إلى تسوية القضية. تضمنت التسوية خمسة أحكام رئيسية وأسست ولاية كاليفورنيا كدولة حرة وتركت الأمر ليوتا ونيو مكسيكو للبت في القضية بأنفسهم.
كان مقدرا أن يكون حلا مؤقتا. بعض جوانب ذلك ، مثل قانون الرقيق الهارب، عملت على زيادة التوترات بين الشمال والجنوب. لكنها أجلت الحرب الأهلية لمدة عشر سنوات.
كان قانون كانساس-نبراسكا آخر حل وسط سعى إلى الحفاظ على الاتحاد معًا. أثبتت أنها الأكثر إثارة للجدل: سمحت لكانساس بأن تقرر ما إذا كانت ستأتي إلى الاتحاد كعبد أو مجاني ، وهو انتهاك مباشر لتنازل ميزوري.
صممه السيناتور ستيفن أ. دوجلاس (1813-1861) من إلينوي ، كان للتشريع على الفور تقريبًا تأثير حارق. فبدلاً من تخفيف التوترات حول العبودية ، أدى ذلك إلى إشعال فتيلها ، الأمر الذي أدى إلى اندلاع العنف - بما في ذلك الأعمال العنيفة الأولى التي ألغت عقوبة الإعدام جون براون (1800-1859) - قاد محرر الصحيفة الأسطوري هوراس غريلي (1811-1872) لصياغة المصطلح "نزيف كانساس".
إن الجهود المبذولة للتعامل مع قضية العبودية مع التنازلات التشريعية محكوم عليها بالفشل - لم تكن العبودية أبدًا حالة مستدامة في بلد ديمقراطي حديث. لكن هذه الممارسة كانت راسخة في الولايات المتحدة لدرجة أنه لا يمكن حلها إلا من خلال حرب أهلية وإقرار التعديل الثالث عشر.