استمرت الحرب الأهلية لمدة أربع سنوات عنيفة ، وبرزت معارك وحملات معينة لتأثيرها الكبير على النتيجة النهائية.
خاضت معركة أنتيتام في 17 سبتمبر 1862 ، وأصبحت تُعرف باسم اليوم الأكثر دموية في التاريخ الأمريكي. المعركة ، التي خاضت في واد في غرب ماريلاند ، أنهت أول غزو كونفدرالي كبير للأراضي الشمالية.
صدمت الخسائر الفادحة على الجانبين الأمة ، وأظهرت صور رائعة من ساحة المعركة للأميركيين في المدن الشمالية بعض أهوال الحرب.
نظرًا لأن جيش الاتحاد لم ينجح في تدمير الجيش الكونفدرالي ، كان يمكن اعتبار المعركة تعادلًا. لكن الرئيس لينكولن اعتبر ذلك كافياً للنصر ليشعر أنه منحه دعمًا سياسيًا لإصدار إعلان التحرر.
أثبتت معركة غيتيسبيرغ ، التي خاضت خلال الأيام الثلاثة الأولى من يوليو 1863 ، أنها نقطة تحول في الحرب الأهلية. روبرت إي. قاد لي غزو بنسلفانيا كان يمكن أن يكون له عواقب وخيمة على الاتحاد.
لم يخطط أي من الجيشين للقتال في بلدة مفترق الطرق الصغيرة جيتيسبيرغ ، في جنوب ولاية بنسلفانيا. ولكن بمجرد أن اجتمعت الجيوش ، بدا أن صدامًا ضخمًا لا مفر منه.
مهدت هزيمة لي وتراجعه إلى فرجينيا المسرح للعامين الدمويين النهائيين ، والنتيجة النهائية للحرب.
بعد سنوات من التحرك نحو الحرب ، بدأ اندلاع الأعمال العدائية الفعلية عندما شكلت قوات جديدة قصفت الحكومة الكونفدرالية موقعًا عسكريًا للولايات المتحدة في ميناء تشارلستون ، جنوب كارولينا.
لم يكن الهجوم على فورت سمتر مهمًا من الناحية العسكرية ، ولكن كان له عواقب عميقة. الآراء كانت تصلب خلال أزمة انفصاللكن هجومًا فعليًا على منشأة حكومية أوضح أن تمرد دول العبيد سيؤدي حقًا إلى الحرب.
كانت معركة بول ران ، في 21 يوليو 1861 ، أول مشاركة رئيسية للحرب الأهلية. في صيف عام 1861 ، كانت القوات الكونفدرالية تتجمع في فرجينيا ، وسارت قوات الاتحاد جنوبًا لمحاربتهم.
يعتقد العديد من الأمريكيين ، في الشمال والجنوب على حد سواء ، أن النزاع حول الانفصال يمكن تسويته بمعركة حاسمة واحدة. وكان هناك جنود ومتفرجون أرادوا رؤية الحرب قبل أن تنتهي.
عندما التقى الجيشان بالقرب من ماناساس ، فيرجينيا بعد ظهر يوم الأحد ارتكب الجانبان عددا من الأخطاء. وفي النهاية ، تمكن الكونفدراليون من حشد الشماليين وهزيمتهم. كان تراجع الفوضى تجاه واشنطن العاصمة مهينًا.
بعد معركة Bull Run ، بدأ الناس يدركون أن الحرب الأهلية ربما لن تنتهي قريبًا وأن القتال لن يكون سهلاً.
خاضت معركة شيلو في أبريل 1862 وكانت أول معركة هائلة في الحرب الأهلية. خلال القتال الذي استمر يومين في منطقة نائية من ريف تينيسي ، كانت قوات الاتحاد قد هبطت بواسطة زورق بخاري ضربها مع الكونفدراليين الذين ساروا لتجنب غزوهم لل جنوب.
تم دفع قوات الاتحاد تقريبًا إلى النهر في نهاية اليوم الأول ، ولكن في صباح اليوم التالي ، قاد هجوم مضاد عنيف القوات الكونفدرالية إلى الوراء. كان شيلو انتصارًا مبكرًا للاتحاد ، وكان قائد الاتحاد ، يوليسيس إس. اكتسب غرانت شهرة كبيرة خلال حملة شيلوه.
كانت معركة Bluff Bluff خطأً عسكريًا مبكرًا من قبل قوات الاتحاد في وقت مبكر من الحرب. تم محاصرة القوات الشمالية التي عبرت نهر بوتوماك وهبطت في ولاية فرجينيا وعانت خسائر فادحة.
كان للكارثة عواقب وخيمة حيث أدى الغضب على الكابيتول هيل الكونجرس الأمريكي إلى تشكيل لجنة للإشراف على سير الحرب. سوف تمارس لجنة الكونجرس نفوذاً طوال فترة الحرب ، وغالباً ما تزعج إدارة لينكولن.
كانت معركة فريدريكسبيرغ ، التي خاضت في فرجينيا في نهاية عام 1862 ، مسابقة مريرة كشفت عن نقاط ضعف خطيرة في جيش الاتحاد. كانت الخسائر في صفوف الاتحاد ثقيلة ، خاصة في الوحدات التي حاربت ببطولة ، مثل اللواء الأيرلندي الأسطوري.
بدأت السنة الثانية من الحرب ببعض التفاؤل ، ولكن مع انتهاء عام 1862 ، كان من الواضح أن الحرب لن تنتهي بسرعة. وستظل مكلفة للغاية.