كان من الممكن أن تكون رمال الصحراء الكبرى عقبة رئيسية أمام التجارة بين إفريقيا وأوروبا والشرق ، لكنها كانت أشبه ببحر رملي مع موانئ تجارية على كلا الجانبين. في الجنوب كانت مدن مثل تمبكتو وغاو. في الشمال ، مدن مثل غدامس (في ليبيا الحالية). من هناك سافر البضائع إلى أوروبا والجزيرة العربية والهند والصين.
قام التجار المسلمون من شمال إفريقيا بشحن البضائع عبر الصحراء باستخدام قوافل الجمال الكبيرة في المتوسط 1000 جمل ، على الرغم من وجود سجل يذكر القوافل التي تسافر بين مصر والسودان التي كان لديها 12000 جمل الجمال. كان بربر شمال إفريقيا أول جمل مستأنس حوالي عام 300 م.
كان الجمل أهم عنصر في القافلة لأنها تستطيع البقاء على قيد الحياة لفترات طويلة بدون ماء. يمكنهم أيضًا تحمل حرارة الصحراء الشديدة أثناء النهار والبرد في الليل. تحتوي الإبل على صف مزدوج من الرموش تحمي عيونها من الرمال والشمس. كما أنهم قادرون على إغلاق أنفهم لإبعاد الرمال. لولا وجود حيوان متكيف للغاية للقيام بهذه الرحلة ، لكانت التجارة عبر الصحراء مستحيلة تقريبًا.
جلبوا بشكل رئيسي السلع الكمالية مثل المنسوجات والحرير والخرز والسيراميك وأسلحة الزينة والأواني. تم تداولها في الذهب والعاج والأخشاب مثل الأبنوس والمنتجات الزراعية مثل جوز الكولا (منبه لأنها تحتوي على الكافيين). كما أحضروا دينهم ، الإسلام ، الذي انتشر على طول الطرق التجارية.
كان البدو الذين يعيشون في الصحراء يتاجرون بالملح واللحوم ومعرفتهم كمرشدين للقماش والذهب والحبوب والعبيد.
حتى اكتشاف الأمريكتين ، كانت مالي المنتج الرئيسي للذهب. كما تم البحث عن العاج الأفريقي لأنه أكثر نعومة من الفيلة الهندية وبالتالي يسهل نحته. كانت العبيد مطلوبين من قبل محاكم الأمراء العرب والبربر كخادمات ومحظيات وجنود وعمال زراعيين.
سوني علي، حاكم إمبراطورية سونغاي ، التي كانت تقع في الشرق على طول منحنى نهر النيجر ، غزا مالي في عام 1462. شرع في تطوير عاصمته الخاصة: أصبحت غاو والمراكز الرئيسية في مالي وتمبكتو وجين مدنًا رئيسية تسيطر على قدر كبير من التجارة في المنطقة. تطورت مدن الموانئ البحرية على طول ساحل شمال إفريقيا بما في ذلك مراكش وتونس والقاهرة. مركز تجاري مهم آخر كان مدينة أدوليس على البحر الأحمر.