الكيراتين هو بروتين هيكلي ليفي موجود في الخلايا الحيوانية ويستخدم لتشكيل أنسجة متخصصة. على وجه التحديد ، لا يتم إنتاج البروتينات إلا عن طريق الكلورات (الفقاريات ، الأمفيوكوس ، و urochordates) ، والتي تشمل الثدييات والطيور والأسماك والزواحف والبرمائيات. يحمي البروتين القاسي الخلايا الظهارية ويقوي بعض الأعضاء. المادة البيولوجية الأخرى الوحيدة التي تتمتع بصلابة مماثلة هي البروتين كيتين ، الموجود في اللافقاريات (مثل سرطان البحر والصراصير).
هناك أشكال مختلفة من الكيراتين ، مثل الكيراتين α والكيراتين الأصعب. تعتبر الكيراتين أمثلة على البروتينات الصلبة أو الألبومينات. البروتين غني الكبريت و لا يتحلل في الماء في الماء. نسبة عالية من الكبريت يعزى إلى ثراء حمض أميني سيستين. تضيف جسور ثاني كبريتيد قوة إلى البروتين وتساهم في عدم قابلية الذوبان. لا يتم هضم الكيراتين عادة في الجهاز الهضمي.
حزم من مونوميرات الكيراتين تشكل ما يسمى خيوط وسيطة. يمكن العثور على خيوط الكيراتين في الطبقة المورقة من البشرة في خلايا تسمى الخلايا الكيراتينية. تشمل الكيراتين α:
يصنف بعض العلماء الألياف الليفية الحريرية التي تنتجها العناكب والحشرات على أنها كيراتين هناك اختلافات بين سلالة المواد ، حتى لو كان تركيبها الجزيئي قابلة للمقارنة
في حين أن الجهاز الهضمي الحيواني غير مجهز للتعامل مع الكيراتين ، فإن بعض الفطريات المعدية تتغذى على البروتين. ومن الأمثلة على ذلك السعفة وفطريات قدم الرياضي.
يمكن أن تؤدي الطفرات في جين الكيراتين إلى الإصابة بأمراض ، بما في ذلك فرط تحلل البشرة والبلعوم القرني.
لأن الكيراتين لا يذوب بواسطة الأحماض الهضمية ، فإن تناوله يسبب مشاكل عند الأشخاص الذين يتناولون الشعر (tricophagia) ويؤدي إلى القيء من كرات الشعر في القطط ، بمجرد تراكم كمية كافية من الشعر الاستدراج. بخلاف الماكرات ، لا يتقيأ الإنسان من كرات الشعر ، لذلك يمكن أن يؤدي تراكم كبير من الشعر في الجهاز الهضمي البشري إلى انسداد الأمعاء النادر ولكنه القاتل يسمى متلازمة رابونزيل.