كانت الأنظمة العربية تجلس على قنبلة زمنية سكانية لعقود. وفقا ل برنامج الأمم المتحدة الإنمائيزاد عدد السكان في الدول العربية بأكثر من الضعف بين عامي 1975 و 2005 إلى 314 مليون. في مصر ، ثلثي السكان تحت سن الثلاثين. إن التنمية السياسية والاقتصادية في معظم الدول العربية لا يمكنها ببساطة مواكبة هذا المذهل زيادة في عدد السكان ، حيث ساعد عدم كفاءة النخب الحاكمة في وضع بذور خاصة بهم زوال.
يتمتع العالم العربي بتاريخ طويل من الكفاح من أجل التغيير السياسي ، من الجماعات اليسارية إلى المتطرفين الإسلاميين. لكن الاحتجاجات التي بدأت في عام 2011 لم تكن لتتحول إلى ظاهرة جماهيرية لولا الاستياء الواسع النطاق من البطالة وتدني مستويات المعيشة. أجبر غضب خريجي الجامعات على قيادة سيارات الأجرة من أجل البقاء ، وتجاوزت العائلات التي تكافح لتوفير أطفالها الانقسامات الأيديولوجية.
يمكن أن يستقر الوضع الاقتصادي بمرور الوقت في ظل حكومة مختصة وذات مصداقية ، لكن بحلول في نهاية القرن العشرين ، كانت معظم الديكتاتوريات العربية مفلسة تمامًا عقائديًا وإيديولوجيًا أخلاقيا. عندما حدث الربيع العربي في عام 2011 ، كان الزعيم المصري حسني مبارك في السلطة منذ عام 1980 ، وتونس بن علي منذ عام 1987 ، في حين أن معمر القذافي حكم ليبيا لمدة 42 عامًا.
كان معظم السكان يسخرون بشدة من شرعية هؤلاء نظم الشيخوخة، على الرغم من أنه حتى عام 2011 ، ظل معظمهم خائفين من خوف الأجهزة الأمنية ، وبسبب الافتقار الواضح لبدائل أفضل أو خوف من سيطرة الإسلاميين.
يمكن تحمل الصعوبات الاقتصادية إذا اعتقد الناس أن هناك مستقبلًا أفضل ، أو يشعرون أن الألم موزع على الأقل إلى حد ما. لم يكن الأمر كذلك في العالم العربي، حيث أعطت التنمية التي تقودها الدولة مكانا للرأسمالية المحسوبة التي استفادت فقط أقلية صغيرة. في مصر ، تعاونت النخبة من رجال الأعمال الجدد مع النظام لجمع ثروات لا يمكن تخيلها بالنسبة لغالبية السكان الذين يعيشون على دولارين في اليوم. في تونس ، لم يتم إغلاق أي صفقة استثمار دون رد فعل للعائلة الحاكمة.
كان مفتاح النداء الشامل للربيع العربي هو رسالته العالمية. ودعا العرب إلى استعادة بلادهم بعيداً عن النخب الفاسدة ، وهي مزيج مثالي من الوطنية والرسالة الاجتماعية. بدلاً من الشعارات الأيديولوجية ، استخدم المتظاهرون الأعلام الوطنية ، إلى جانب التجمع الأيقوني الدعوة التي أصبحت رمزا للانتفاضة في جميع أنحاء المنطقة: "الشعب يريد سقوط النظام الحاكم!". توحيد الربيع العربي ، لفترة وجيزة ، العلمانيين والإسلاميين على حد سواء ، والجماعات اليسارية ودعاة الإصلاح الاقتصادي الليبرالي ، والطبقات الوسطى والفقراء.
على الرغم من أن الاحتجاجات المدعومة في بعض البلدان من قبل جماعات ونقابات الشباب ، كانت الاحتجاجات في البداية عفوية إلى حد كبير ، ولا ترتبط بحزب سياسي معين أو تيار أيديولوجي. وقد جعل ذلك من الصعب على النظام قطع رأس الحركة بمجرد إلقاء القبض على عدد قليل من مثيري الشغب ، وهو وضع لم تكن قوات الأمن مستعدة له تمامًا.
تم الإعلان عن الاحتجاج الجماهيري الأول في مصر على Facebook من قبل مجموعة من الناشطين المجهولين ، الذين تمكنوا في غضون أيام قليلة من جذب عشرات الآلاف من الناس. أثبتت وسائل التواصل الاجتماعي أنها أداة حشد قوية ساعدت الناشطين على خداع الشرطة.
وقعت الاحتجاجات الأكثر شهرة وأفضلها يوم الجمعة ، عندما يتوجه المؤمنون المسلمون إلى المسجد لخطبة وصلاة أسبوعية. على الرغم من أن الاحتجاجات لم تكن مستوحاة من الدين ، إلا أن المساجد أصبحت نقطة انطلاق مثالية للتجمعات الجماهيرية. يمكن للسلطات أن تطوق الميادين الرئيسية وتستهدف الجامعات ، لكنها لم تتمكن من إغلاق جميع المساجد.
كان رد الديكتاتوريين العرب على الاحتجاجات الجماهيرية فظيعة بشكل متوقع ، حيث انتقل من الفصل إلى الذعر ، من وحشية الشرطة إلى الإصلاح الجزئي الذي جاء متأخراً للغاية. محاولات لإخماد الاحتجاجات من خلال استخدام القوة بنتائج عكسية مذهلة. في ليبيا و سوريا، أدى ذلك إلى حرب اهلية. كل جنازة لضحية عنف الدولة عمقت فقط الغضب وجلبت المزيد من الناس إلى الشارع.
في غضون شهر من سقوط الديكتاتور التونسي في يناير 2011 ، امتدت الاحتجاجات إلى ما يقرب من كل دولة عربية ، حيث قام الناس بنسخ تكتيكات التمرد ، على الرغم من شدة متفاوتة و نجاح. بث مباشر على القنوات الفضائية العربية ، استقالة الرئيس المصري حسني مبارك ، أحد أقوى زعماء الشرق الأوسط ، في فبراير 2011 ، كسر جدار الخوف غيرت المنطقة إلى الأبد