الخيمياء في العصور الوسطى كانت مزيجا من العلم والفلسفة و التصوف. بعيدًا عن العمل في التعريف الحديث للانضباط العلمي ، اقترب الكيميائيون في العصور الوسطى من حرفتهم بموقف شمولي ؛ كانوا يعتقدون أن نقاء العقل والجسد والروح ضروري لمتابعة السعي الكيميائي بنجاح.
في قلب الخيمياء في العصور الوسطى كانت فكرة أن كل المادة تتكون من أربعة عناصر: الأرض والهواء والنار والماء. مع الجمع الصحيح بين العناصر ، تم وضع نظرية ، يمكن أن تتشكل أي مادة على الأرض. وشمل ذلك المعادن الثمينة وكذلك الإكسير لعلاج الأمراض وإطالة العمر. يعتقد الكيميائيون أن "تحويل" مادة إلى أخرى ممكن ؛ وهكذا لدينا كليشيهات الخيميائيين في العصور الوسطى الذين يسعون إلى "تحويل الرصاص إلى ذهب".
كانت الخيمياء في العصور الوسطى بنفس قدر الفن مثل العلوم ، واحتفظ الممارسون بأسرارهم بنظام غامض من الرموز والأسماء الغامضة للمواد التي درسوها.
كيمياء نشأت في العصور القديمة ، وتطورت بشكل مستقل في الصين والهند واليونان. في جميع هذه المجالات ، تحولت الممارسة في نهاية المطاف إلى خرافة ، لكنها هاجرت إلى مصر ونجت كنظام علمي. في أوروبا في العصور الوسطى ، تم إحياؤها عندما ترجم علماء القرن الثاني عشر الأعمال العربية إلى اللاتينية. لعبت كتابات أرسطو المعاد اكتشافها أيضًا دورًا. بحلول نهاية القرن الثالث عشر ، تمت مناقشته بجدية من قبل كبار الفلاسفة والعلماء واللاهوتيين.