غالباً ما يتم الخلط بين الشرق الأوسط والعالم العربي كشيء واحد. هم ليسوا كذلك. الشرق الأوسط مفهوم جغرافي ومفهوم إلى حد ما. وفقًا لبعض التعاريف ، يمتد الشرق الأوسط فقط غربًا حتى الحدود الغربية لمصر ، والشرق الأقصى مثل الحدود الشرقية لإيران ، أو حتى العراق. من خلال تعريفات أخرى ، يأخذ الشرق الأوسط كل شمال إفريقيا ويمتد إلى الجبال الغربية من باكستان. العالم العربي في مكان ما هناك. ولكن ما هو بالضبط؟
إن أبسط طريقة لمعرفة ما هي الدول التي تشكل العالم العربي هي النظر إلى أعضاء جامعة الدول العربية البالغ عددهم 22 دولة. وتشمل قائمة 22 دولة فلسطين التي تعتبرها جامعة الدول العربية ، رغم أنها ليست دولة رسمية.
يتكون قلب العالم العربي من الأعضاء الستة المؤسسين لجامعة الدول العربية: مصر، العراق، الاردن، لبنان، السعودية، و سوريا. تفرع الستة الجامعة العربية عام 1945. انضمت دول عربية أخرى في الوسط إلى الجامعة لأنها فازت باستقلالها أو تم تجنيدها طوعًا في التحالف غير الملزم. وتشمل هذه ، في هذا الترتيب ، اليمنوليبيا والسودان والمغرب وتونس والكويت والجزائر والإمارات العربية المتحدة والبحرين وقطر وعمان وموريتانيا والصومال وفلسطين وجيبوتي وجزر القمر.
يمكن القول إن كل الناس في تلك الدول يعتبرون أنفسهم عربًا. في شمال إفريقيا ، على سبيل المثال ، يعتبر الكثير من التونسيين والمغاربة أنفسهم بربريين وليس عربياً ، رغم أن الاثنين يعتبران متطابقين. هذه الفروق الأخرى كثيرة داخل مناطق مختلفة من العالم العربي.