عندما البرتغالية أبحرت لأول مرة أسفل ساحل المحيط الأطلسي في أفريقيا في 1430 ، كانوا مهتمين بشيء واحد. والمثير للدهشة ، بالنظر إلى المنظورات الحديثة ، لم يكن العبيد بل الذهب. منذ أن قام ماسة موسى ، ملك مالي ، بزيارته إلى مكة في عام 1325 ، مع 500 عبيد و 100 جمل (كل منها يحمل ذهبًا) أصبحت المنطقة مرادفًا لهذه الثروة. كانت هناك مشكلة رئيسية واحدة: التجارة من أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى كانت تحت سيطرة الإمبراطورية الإسلامية التي امتدت على طول الساحل الشمالي لأفريقيا. شملت طرق التجارة الإسلامية عبر الصحراء ، والتي كانت موجودة منذ قرون ، الملح والكولا والمنسوجات والأسماك والحبوب والعبيد.
كما مدد البرتغاليون نفوذهم حول الساحل وموريتانيا وسيناغامبيا (بحلول 1445) وغينيا ، وأنشأوا وظائف تجارية. بدلاً من أن تصبح منافسًا مباشرًا للتجار المسلمين ، أدت فرص السوق المتنامية في أوروبا ومنطقة البحر المتوسط إلى زيادة التجارة عبر الصحراء. بالإضافة إلى ذلك ، تمكن التجار البرتغاليون من الوصول إلى المناطق الداخلية عبر نهري السنغال وغامبيا التي تقطع طرقًا طويلة الأمد عبر الصحراء.
أحضر البرتغاليون الأدوات النحاسية والقماش والأدوات والنبيذ والخيول. (البضائع التجارية سرعان ما شملت الأسلحة والذخيرة.) في المقابل ، تلقى البرتغاليون الذهب (نقل من مناجم رواسب اكان) ، الفلفل (تجارة استمرت حتى
فاسكو دا جاما وصل إلى الهند عام 1498) والعاج.كان هناك سوق صغير جدا عبيد أفارقة كعاملات منازل في أوروبا ، وعاملات في مزارع السكر في البحر الأبيض المتوسط. ومع ذلك ، وجد البرتغاليون أنهم يمكن أن يصنعوا كميات كبيرة من الذهب ينقل العبيد من مركز تجاري إلى آخر ، على طول ساحل المحيط الأطلسي في أفريقيا. كان لدى التجار المسلمين شهية لا تشبع من العبيد ، والتي تم استخدامها كحمالين على الطرق العابرة للصحراء (مع معدل وفيات مرتفع) ، وللبيع في الإمبراطورية الإسلامية.
وجد البرتغاليون تجارًا مسلمين راسخين على طول الساحل الأفريقي حتى خليج بنين. تم الوصول إلى ساحل العبيد ، كما هو معروف في Bight of Benin ، من قبل البرتغاليين في بداية السبعينيات من القرن التاسع عشر. لم يتفوقوا على منطقة التجارة الإسلامية قبل أن يصلوا إلى ساحل كونغو في ثمانينيات القرن التاسع عشر.
تأسست أول شركة `` الحصون '' التجارية الأوروبية الرئيسية ، Elmina ، على جولد كوست في عام 1482. تم تصميم Elmina (المعروف أصلاً باسم Sao Jorge de Mina) على طراز Castello de Sao Jorge ، أول سكن ملكي برتغالي في لشبونة. أصبحت المينا ، التي تعني بالطبع المنجم ، مركزًا تجاريًا رئيسيًا للعبيد الذين يتم شراؤهم على طول أنهار العبيد في بنين.
مع بداية الحقبة الاستعمارية كان هناك أربعون من هذه الحصون تعمل على طول الساحل. وبدلاً من كونها حصونًا للسيطرة الاستعمارية ، كانت الحصون بمثابة مراكز تجارية - نادرًا ما رأوا الجيش العمل - كانت التحصينات مهمة ، مع ذلك ، عندما تم تخزين الأسلحة والذخيرة قبل التجارة.
تميزت نهاية القرن الخامس عشر (بالنسبة لأوروبا) برحلة فاسكو دا جاما الناجحة إلى الهند وإنشاء مزارع السكر في جزر ماديرا والكناري والرأس الأخضر. وبدلاً من تجارة العبيد إلى التجار المسلمين ، كانت هناك سوق ناشئة للعمال الزراعيين في المزارع. بحلول عام 1500 ، نقل البرتغاليون ما يقرب من 81000 من العبيد إلى هذه الأسواق المختلفة.