الساعات التطورية هي تسلسلات جينية داخل الجينات يمكن أن تساعد في تحديد متى كانت الأنواع في الماضي تختلف عن سلف مشترك. هناك أنماط معينة من متواليات النيوكليوتيدات شائعة بين الأنواع ذات الصلة والتي يبدو أنها تتغير في فترة زمنية منتظمة. معرفة متى تغيرت هذه التسلسلات بالنسبة إلى مقياس الزمن الجيولوجي يمكن أن تساعد في تحديد عمر أصل الأنواع ومتى حدثت أنواع الانتواع.
تم اكتشاف الساعات التطورية في عام 1962 من قبل لينوس بولينج وإميل زوكركاندل. أثناء دراسة تسلسل الأحماض الأمينية في الهيموجلوبين من أنواع مختلفة. لاحظوا أنه يبدو أن هناك تغيير في تسلسل الهيموجلوبين على فترات زمنية منتظمة طوال سجل الحفريات. أدى هذا إلى التأكيد على أن التغيير التطوري للبروتينات كان ثابتًا طوال الوقت الجيولوجي.
باستخدام هذه المعرفة ، يمكن للعلماء التنبؤ عندما اختلف نوعان على شجرة الحياة. يشير عدد الاختلافات في تسلسل النيوكليوتيد لبروتين الهيموغلوبين إلى مقدار معين من الوقت الذي انقضى منذ انفصال النوعين عن سلف مشترك. يمكن أن يساعد تحديد هذه الاختلافات وحساب الوقت في وضع الكائنات الحية في المكان الصحيح على شجرة السلالة فيما يتعلق بالأنواع ذات الصلة الوثيقة والسلف المشترك.
هناك أيضًا حدود لمقدار المعلومات التي يمكن أن تقدمها الساعة التطورية عن أي نوع. في معظم الأوقات ، لا يمكنها تحديد عمر أو وقت دقيق عندما تم فصلها عن شجرة التطور الجيني. يمكنه فقط تقدير الوقت بالنسبة للأنواع الأخرى على نفس الشجرة. غالبًا ما يتم ضبط الساعة التطورية وفقًا لأدلة ملموسة من سجل الحفريات. يمكن مقارنة التأريخ الإشعاعي للحفريات بالساعة التطورية للحصول على تقدير جيد لعمر الاختلاف.
على الرغم من أن هذه العوامل مقيدة في معظم الحالات ، هناك طرق لحسابها إحصائيًا عند حساب الأوقات. إذا كانت هذه العوامل تأتي للعب ، فإن الساعة التطورية ليست ثابتة كما هو الحال في حالات أخرى ولكنها متغيرة في أوقاتها.
يمكن أن تعطي دراسة الساعة التطورية للعلماء فكرة أفضل عن وقت وسبب حدوث الانتواع لبعض أجزاء شجرة الحياة. قد تكون هذه الاختلافات قادرة على إعطاء أدلة حول متى وقعت الأحداث الكبرى في التاريخ ، مثل الانقراضات الجماعية.