لم تصبح السجون جزءًا من نظام العدالة الجنائية الأمريكي حتى أوائل القرن التاسع عشر تم إصدار الأحكام بناء على مدى ردعهم للجرائم المستقبلية ، وليس مدى إعادة تأهيلهم المدعى عليه. من وجهة النظر هذه ، هناك منطق بارد لعقوبة الإعدام: إنها تقلل من معدل عودة أولئك الذين حُكم عليهم بالصفر.
أول رجل تم إعدامه رسميًا من قبل مستعمرة بريطانية كان عضو مجلس جيمستاون جورج كيندال ، الذي واجه فرقة إطلاق النار بسبب نشاط تجسس مزعوم.
عندما اقترح جيمس ماديسون التعديل الثامن حظر "العقوبة القاسية وغير العادية" ، لم يكن من الممكن تفسيرها على أنها معقولة على أنها حظر عقوبة الإعدام بمعايير وقتها - كانت عقوبة الإعدام قاسية ، لكنها بالتأكيد ليست غير عادية. ولكن مع حظر المزيد والمزيد من الدول لعقوبة الإعدام ، يستمر تعريف "القاسية وغير العادية" في التغير.
قدمت آثار انتفاضة سيوكس عام 1862 مأزقًا للرئيس ابراهام لنكون: السماح بإعدام 303 أسير حرب أم لا. على الرغم من ضغوط القادة المحليين لإعدام جميع 303 (الجملة الأصلية التي أصدرتها المحاكم العسكرية) ، اختار لينكولن تنازل عن تسليم السجناء الـ 38 الذين أدينوا بالاعتداء على مدنيين أو قتلهم حتى الموت ولكن مع تخفيف أحكام السجن راحة. تم شنق الـ 38 معًا في أكبر عملية إعدام جماعي في تاريخ الولايات المتحدة - والتي ، على الرغم من تخفيف لينكولن ، لا تزال لحظة مظلمة في تاريخ الحريات المدنية الأمريكية.
يصبح Gee Jon أول شخص يُعدم في الولايات المتحدة بواسطة غاز السيانيد. ستظل عمليات إعدام غرفة الغاز شكلاً شائعًا للتنفيذ حتى الثمانينيات عندما تم استبدالها إلى حد كبير حقنة مميتة. في عام 1996 ، أعلنت محكمة الاستئناف الأمريكية التاسعة أن الوفاة بالغازات السامة شكل من أشكال العقوبة القاسية وغير العادية.
تم إعدام برونو هاوبتمان على الكرسي الكهربائي لقتل تشارلز ليندبرغ الابن ، نجل الطيارين المشاهير تشارلز وآن مورو ليندبرغ. يبقى ، في جميع الاحتمالات ، الإعدام الأكثر شهرة في تاريخ الولايات المتحدة.
في ضد فورمان جورجيا، ألغت المحكمة العليا الأمريكية عقوبة الإعدام كشكل من أشكال العقوبة القاسية وغير العادية على أساس أنها هو "تعسفي ومتقلب". بعد أربع سنوات ، بعد أن قامت الولايات بإصلاح قوانين عقوبة الإعدام ، حكمت المحكمة العليا في جريج ضد جورجيا أن عقوبة الإعدام لم تعد تشكل عقوبة قاسية وغير عادية ، بالنظر إلى نظام الضوابط والتوازنات الجديد.
في روبر سيمونز، حكمت المحكمة العليا بأن إعدام الأطفال والقصر الذين تقل أعمارهم عن 18 عامًا يشكل عقوبة قاسية وغير عادية.