جزءا لا يتجزأ من القرن الأفريقي هي منطقة تسمى مثلث عفار. على بعد كيلومترات من أي مستوطنات ، ويبدو أنها لا تقدم الكثير في مجال الضيافة. من الناحية الجيولوجية ، هو كنز علمي. هذه المنطقة الصحراوية المقفرة هي موطن منخفض داناكيل ، وهو مكان يبدو أكثر غرابة من الأرض. إنه المكان الأكثر سخونة على الأرض وخلال أشهر الصيف ، يمكن أن ترتفع درجات الحرارة إلى 55 درجة مئوية (131 درجة فهرنهايت) بفضل الحرارة الحرارية الأرضية الناجمة عن النشاط البركاني.
تنتشر Danakil ببحيرات الحمم البركانية التي تنبثق داخل كالديرا البركانية في منطقة Dallol ، وتتخلل الينابيع الساخنة والمسابح الحرارية المائية الهواء برائحة البيض المتعفنة المميزة للكبريت. أصغر بركان ، يسمى Dallol ، جديد نسبيًا. اندلعت لأول مرة في عام 1926. تقع المنطقة بأكملها على ارتفاع أكثر من 100 متر تحت مستوى سطح البحر ، مما يجعلها واحدة من أدنى الأماكن على كوكب الأرض. بشكل مثير للدهشة ، على الرغم من بيئتها السامة ونقص الأمطار ، فهي موطن لبعض أشكال الحياة ، بما في ذلك الميكروبات.
هذه المنطقة من أفريقيا ، التي تمتد على مساحة 40 × 10 كيلومترات ، تحدها الجبال والهضبة العالية. وقد تشكلت عندما انفصلت الأرض عند طبقات حدود الصفائح. يطلق عليه من الناحية الفنية "الاكتئاب" وتم تشكيله عندما بدأت ثلاث صفائح تكتونية وراء إفريقيا وآسيا بالتحرك منذ ملايين السنين. في وقت من الأوقات ، كانت المنطقة مغطاة بمياه المحيط ، التي وضعت طبقات سميكة من الصخور الرسوبية والحجر الجيري. بعد ذلك ، مع تحرك الصفائح إلى أبعد من بعضها ، تشكل وادي صدع ، مع الاكتئاب في الداخل. في الوقت الحالي ، يغرق السطح عندما تنقسم اللوحة الأفريقية القديمة إلى الألواح النوبية والصومالية. مع حدوث ذلك ، سيستمر السطح في الاستقرار وسيغير ذلك شكل المناظر الطبيعية أكثر.
Danakil لديه بعض الميزات المتطرفة للغاية. هناك قبة ملح كبيرة بركان تدعى Gada Ale التي يبلغ طولها كيلومترين وتنتشر الحمم حول المنطقة. تشمل المسطحات المائية القريبة بحيرة مالحة تسمى بحيرة كاروم ، على عمق 116 مترًا تحت مستوى سطح البحر. ليس بعيدًا هناك بحيرة مالحة للغاية (شديدة الملوحة) تسمى Afrera. كان بركان درع كاترين موجودًا منذ ما يقرب من مليون عام ، ويغطي المنطقة الصحراوية المحيطة بالرماد والحمم البركانية. هناك أيضا رواسب ملح رئيسية في المنطقة. على الرغم من درجات الحرارة الخطيرة والظروف الأخرى ، فإن الملح هو نعمة اقتصادية رئيسية. يقوم سكان عفار بالتنقيب عنها ونقلها إلى المدن المجاورة للتجارة عبر طرق الجمال عبر الصحراء.
يبدو أن الحياة ستكون شبه مستحيلة في داناكيل. ومع ذلك ، فهو عنيد جدًا. تعج حمامات المياه الحرارية والينابيع الساخنة في المنطقة بالميكروبات. تسمى هذه الكائنات الحية "المتطرفون" لأنها تزدهر في البيئات القاسية ، مثل منخفض داناكيل غير المضياف. يمكن أن يتحمل هؤلاء المتطرفون درجات الحرارة العالية ، والغازات البركانية السامة في الهواء ، وتركيزات المعادن العالية في الأرض ، ومحتوى ملحي وحمضي مرتفع في الأرض والهواء. معظم المتطرفين في منخفض داناكيل هم كائنات بدائية للغاية تسمى الميكروبات بدائية النواة. هم من بين أقدم أشكال الحياة على كوكبنا.
وبقدر ما تكون البيئة المحيطة بداناكيل غير مضيافة ، يبدو أن هذه المنطقة لعبت دورًا في تطور البشرية. في عام 1974 ، وجد باحثون بقيادة عالم الأنثروبولوجيا دونالد جونسون بقايا حفريات لأوسترالوبيثكس لقب امرأة "لوسي". الاسم العلمي لأنواعها هو "أسترالوبيثكس afarensis "تكريما للمنطقة حيث تم العثور على حفريات الآخرين من نوعها. وقد أدى هذا الاكتشاف إلى أن يطلق على هذه المنطقة اسم "مهد الإنسانية".
مثل الصفائح التكتونية الكامنة وراء منخفض Danakil يواصل حركته البطيئة متباعدة (حوالي ثلاثة ملليمترات في السنة) ، وسوف تستمر الأرض في الانخفاض أبعد من ذلك تحت مستوى سطح البحر. سيستمر النشاط البركاني مع اتساع الصدع الناتج عن الصفائح المتحركة.
في غضون بضعة ملايين من السنين ، سيصب البحر الأحمر في المنطقة ، وسيوسع نطاقه وربما يشكل محيطًا جديدًا. في الوقت الحالي ، تجذب المنطقة العلماء للبحث في أنواع الحياة الموجودة هناك وتحديد خريطة "السباكة" الحرارية المائية الواسعة التي تكمن وراء المنطقة. يواصل السكان استخراج الملح. يهتم علماء الكواكب أيضًا بالجيولوجيا وأشكال الحياة هنا لأنهم قد يكون لديهم أدلة على ما إذا كانت مناطق مماثلة في مكان آخر في النظام الشمسي يمكنها أيضًا دعم الحياة. حتى أن هناك كمية محدودة من السياحة التي تأخذ المسافرين الجادين إلى هذا "الجحيم على الأرض".