كان الكساد الكبير فترة من الكساد الاقتصادي العالمي استمرت من عام 1929 حتى عام 1939 تقريبًا. عادة ما يتم سرد نقطة البداية للكساد العظيم في 29 أكتوبر 1929 ، والتي يطلق عليها عادة الثلاثاء الأسود. كان هذا هو التاريخ الذي انخفضت فيه سوق الأسهم بشكل كبير بنسبة 12.8٪. حدث ذلك بعد تعطل سوقي سابقين في الثلاثاء الأسود (24 أكتوبر) ، والاثنين الأسود (28 أكتوبر). انخفض مؤشر داو جونز الصناعي في نهاية المطاف بحلول يوليو 1932 مع خسارة تقارب 89 ٪ من قيمته. ومع ذلك ، الفعلي أسباب الكساد الكبير أكثر تعقيدًا من مجرد انهيار سوق الأسهم. في الواقع ، لا يتفق المؤرخون والاقتصاديون دائمًا على الأسباب الدقيقة للاكتئاب.
طوال عام 1930 ، استمر إنفاق المستهلكين في الانخفاض مما يعني أن الشركات خفضت الوظائف وبالتالي زادت البطالة. علاوة على ذلك ، أدى الجفاف الشديد في جميع أنحاء أمريكا إلى انخفاض الوظائف الزراعية. تأثرت البلدان في جميع أنحاء العالم وتم إنشاء العديد من السياسات الحمائية ، مما زاد من المشاكل على نطاق عالمي.
هربرت هوفر كان الرئيس في بداية الكساد الكبير. حاول إجراء إصلاحات للمساعدة في تحفيز الاقتصاد ولكن لم يكن لها تأثير يذكر. لم يعتقد هوفر أن الحكومة الفيدرالية يجب أن تشارك بشكل مباشر في الشؤون الاقتصادية ولن تحدد الأسعار أو تغير قيمة العملة. وبدلاً من ذلك ، ركز على مساعدة الدول والشركات الخاصة على تقديم الإغاثة.
بحلول عام 1933 ، كانت نسبة البطالة في الولايات المتحدة مذهلة بنسبة 25٪. فرانكلين روزافيلت هزم بسهولة هوفر الذي كان ينظر إليه على أنه بعيد عن الاتصال وغير مكترث. أصبح روزفلت رئيسًا في 4 مارس 1933 وأسس على الفور أول صفقة جديدة. كانت هذه مجموعة شاملة من برامج التعافي قصيرة المدى ، تم تصميم العديد منها على غرار تلك التي حاول هوفر إنشاؤها. لم تتضمن صفقة روزفلت الجديدة فقط المساعدة الاقتصادية وبرامج المساعدة في العمل والسيطرة الأكبر على الأعمال التجارية ولكن أيضًا نهاية المعيار الذهبي و المنع. ثم أعقبها الثاني برامج الصفقة الجديدة والتي تضمنت المزيد من المساعدة طويلة الأجل مثل مؤسسة تأمين الودائع الفيدرالية (FDIC) ، ونظام الضمان الاجتماعي ، و إدارة الإسكان الفيدرالية (FHA) ، وفاني ماي ، وهيئة وادي تينيسي (TVA) ، ولجنة الأمن والتبادل (SEC). ومع ذلك ، لا يزال هناك تساؤل حول فعالية العديد من هذه البرامج حيث حدث ركود في 1937-1938. خلال هذه السنوات ، ارتفعت البطالة مرة أخرى. يلوم البعض برامج الصفقة الجديدة على أنها معادية للشركات. يذكر آخرون أن الصفقة الجديدة ، على الرغم من أنها لم تنه الكساد الكبير ، إلا أنها ساعدت الاقتصاد على الأقل من خلال زيادة التنظيم ومنع المزيد من الانحلال. لا يمكن لأحد أن يجادل في أن الصفقة الجديدة غيرت جذريًا الطريقة التي تفاعلت بها الحكومة الفيدرالية مع الاقتصاد والدور الذي ستأخذه في المستقبل.
في عام 1940 ، كانت البطالة لا تزال عند 14٪. ومع ذلك ، مع دخول أمريكا الحرب العالمية الثانية والتعبئة اللاحقة ، انخفضت معدلات البطالة إلى 2 ٪ بحلول عام 1943. في حين يجادل البعض بأن الحرب نفسها لم تنه الكساد الكبير ، يشير آخرون إلى الزيادة في الإنفاق الحكومي وزيادة فرص العمل كأسباب كانت جزءًا كبيرًا من الاقتصاد الوطني التعافي.