تخيل لو استطعت استكشاف كوكب المريخ كما هو كان منذ حوالي 3.8 مليار سنة. هذا عن الوقت الذي بدأت فيه الحياة للتو على الأرض. على كوكب المريخ القديم ، كان بإمكانك التجول في المحيطات والبحيرات وعبر الأنهار والجداول.
ماذا حدث للمريخ؟ لماذا لا تتدفق المياه اليوم؟ هذه أسئلة كبيرة أُرسلت إلى المسبار والمريخ للإجابة عليها. ستقوم البعثات البشرية المستقبلية أيضًا بالتنقيب في التربة المغبرة والحفر تحت السطح للحصول على إجابات.
في الوقت الحالي ، ينظر علماء الكواكب إلى خصائص مثل مدار المريخ ، وترققه الغلاف الجوي ، والمجال المغناطيسي المنخفض للغاية والجاذبية ، وعوامل أخرى لشرح سر المريخ اختفاء الماء. لكننا نعلم هناك ماء وهو يتدفق من وقت لآخر على سطح المريخ - من تحت سطح المريخ.
الدليل على مياه المريخ الماضية هو كل مكان تنظر إليه - في الصخور. التقط الصورة الموضحة هنا ، وأرسلتها مرة أخرى حب الاستطلاع روفر. إذا لم تكن تعرف بشكل أفضل ، فستعتقد أنها كانت من صحاري جنوب غرب الولايات المتحدة أو في أفريقيا أو مناطق أخرى على الأرض كانت غارقة ذات مرة بمياه المحيط القديمة.
هذه هي الصخور الرسوبية في Gale Crater. تم تشكيلها بنفس الطريقة التي تشكلت بها الصخور الرسوبية تحت البحيرات والمحيطات القديمة والأنهار والجداول على الأرض. يتدفق الرمل والغبار والصخور على طول الماء ويترسب في النهاية. تحت البحيرات والمحيطات ، تنجرف المادة إلى الأسفل وتشكل الرواسب التي تصلب في النهاية لتصبح صخور. في الجداول والأنهار ، تحمل قوة الماء الصخور والرمل على طولها ، وفي النهاية ، يتم ترسيبها أيضًا.
تشير الصخور التي نراها هنا في Gale Crater إلى أن هذا المكان كان ذات يوم موقعًا لبحيرة قديمة - مكان يمكن أن تستقر فيه الرواسب برفق وتشكل طبقات طينية دقيقة الحبيبات. وصلب هذا الطين في النهاية ليصبح صخرًا ، تمامًا كما تفعل الرواسب المماثلة هنا على الأرض. حدث هذا مرارا وتكرارا ، وبناء أجزاء من الجبل المركزي في فوهة البركان تسمى جبل شارب. استغرقت العملية ملايين السنين.
نتائج استكشافية من حب الاستطلاع تشير إلى أن الطبقات السفلية من الجبل بنيت في الغالب بمواد ترسبتها الأنهار والبحيرات القديمة على مدى فترة لا تزيد عن 500 مليون سنة. ومع عبور المسبار الفوهة ، رأى العلماء أدلة على تيارات قديمة سريعة الحركة في طبقات الصخور. تمامًا كما يفعلون هنا على الأرض ، حملت مجاري المياه قطعًا خشنة من الحصى وقطعًا من الرمال أثناء تدفقها. في نهاية المطاف تلك المادة "تسربت" من الماء وشكلت رواسب. في أماكن أخرى ، أفرغت الجداول في مسطحات مائية أكبر. تم ترسيب الطمي والرمل والصخور التي كانوا يحملونها على أحواض البحيرة ، وشكلت المواد حجر الطين الدقيق.
يوفر الحجر الصخري والصخور ذات الطبقات الأخرى أدلة حاسمة على أن البحيرات القائمة أو المسطحات المائية الأخرى كانت موجودة لفترة طويلة. ربما تكون قد اتسعت خلال الأوقات التي كان فيها المزيد من الماء أو تقلصت عندما لم تكن المياه وفيرة للغاية. كان من الممكن أن تستغرق هذه العملية مئات إلى ملايين السنين. بمرور الوقت ، بنت الرواسب الصخرية قاعدة جبل. حاد. كان من الممكن بناء ما تبقى من الجبل من خلال استمرار الرمال والأوساخ التي تهب عليها الرياح.
كل هذا حدث منذ زمن بعيد ، مهما كانت المياه المتوفرة على كوكب المريخ. اليوم ، نرى فقط الصخور التي كانت توجد فيها شواطئ البحيرة. وعلى الرغم من وجود مياه معروفة تحت السطح - وأحيانًا تهرب - المريخ الذي نراه يتم تجميد اليوم حسب الوقت ودرجات الحرارة المنخفضة والجيولوجيا - في الصحراء الجافة والمغبرة التي سيكتشفها مستكشفونا في المستقبل يزور.