في يوم من أيام الحرب الباردة بدأ عام 1969 ، بدأ العمل على ARPAnet ، جد الإنترنت. مصممة كنسخة كمبيوتر من ملجأ القنبلة النووية ، ARPAnet حماية تدفق المعلومات بين المنشآت العسكرية من خلال إنشاء شبكة من أجهزة الكمبيوتر المنفصلة جغرافيًا والتي يمكنها تبادل المعلومات عبر تقنية مطورة حديثًا تسمى NCP أو Network Control بروتوكول.
ARPA تعني وكالة المشاريع البحثية المتقدمة ، وهي فرع من الجيش طور أنظمة وأسلحة سرية للغاية خلال الحرب الباردة. لكن تشارلز م. صرح هرتسفيلد ، المدير السابق لـ ARPA ، بأن شبكة ARPAnet لم يتم إنشاؤها بسبب الاحتياجات العسكرية وأنه "خرج من إحباطنا من أنه لم يكن هناك سوى عدد محدود من أجهزة الكمبيوتر البحثية الكبيرة والقوية في البلاد والتي تم فصلها جغرافيًا عن العديد من الباحثين الباحثين الذين يجب أن يكون لديهم وصول معهم."
في الأصل ، لم يكن هناك سوى أربعة أجهزة كمبيوتر متصلة عند إنشاء شبكة ARPAnet. كانت موجودة في مختبرات أبحاث الكمبيوتر ذات الصلة في UCLA (كمبيوتر Honeywell DDP 516) ، ستانفورد للأبحاث المعهد (SDS-940 كمبيوتر) ، جامعة كاليفورنيا ، سانتا باربرا (IBM 360/75) وجامعة يوتا (DEC) PDP-10). حدث أول تبادل للبيانات عبر هذه الشبكة الجديدة بين أجهزة الكمبيوتر في UCLA ومعهد ستانفورد للأبحاث. في محاولتهم الأولى لتسجيل الدخول إلى جهاز كمبيوتر ستانفورد بكتابة "تسجيل فوز" ، قام باحثو جامعة كاليفورنيا في كاليفورنيا بإعطاب جهاز الكمبيوتر الخاص بهم عندما قاموا بكتابة الحرف "g".
مع توسع الشبكة ، تم توصيل نماذج مختلفة من أجهزة الكمبيوتر ، مما تسبب في مشاكل التوافق. كان الحل يكمن في مجموعة أفضل من البروتوكولات تسمى TCP / IP (بروتوكول التحكم في الإرسال / بروتوكول الإنترنت) التي تم تصميمها في عام 1982. يعمل البروتوكول عن طريق تقسيم البيانات إلى حزم IP (بروتوكول الإنترنت) ، مثل المغلفات الرقمية الموجهة بشكل فردي. يتأكد TCP (بروتوكول التحكم في الإرسال) من تسليم الحزم من العميل إلى الخادم وإعادة تجميعها بالترتيب الصحيح.
تحت ARPAnet ، حدثت العديد من الابتكارات الرئيسية. بعض الأمثلة البريد الإلكتروني (أو البريد الإلكتروني) ، نظام يسمح بإرسال رسائل بسيطة إلى شخص آخر عبر الشبكة (1971) ، telnet ، اتصال بعيد خدمة للتحكم في جهاز كمبيوتر (1972) وبروتوكول نقل الملفات (FTP) ، مما يسمح بإرسال المعلومات من جهاز كمبيوتر إلى آخر بشكل مجمّع (1973). ومع زيادة الاستخدامات غير العسكرية للشبكة ، أصبح بإمكان المزيد والمزيد من الأشخاص الوصول إليها ولم تعد آمنة للأغراض العسكرية. ونتيجة لذلك ، بدأت شبكة MILnet ، وهي شبكة عسكرية فقط ، في عام 1983.
سرعان ما تم وضع برنامج بروتوكول الإنترنت على كل نوع من أجهزة الكمبيوتر. كما بدأت الجامعات والمجموعات البحثية في استخدام الشبكات الداخلية المعروفة باسم الشبكات المحلية أو شبكات LAN. ثم بدأت هذه الشبكات الداخلية في استخدام برنامج بروتوكول الإنترنت حتى تتمكن شبكة LAN واحدة من الاتصال بشبكات LAN الأخرى.
في عام 1986 ، تفرعت شبكة LAN واحدة لتشكيل شبكة منافسة جديدة تسمى NSFnet (مؤسسة العلوم الوطنية شبكة الاتصال). قامت NSFnet أولاً بربط مراكز الحواسيب العملاقة الخمسة ، ثم كل جامعة كبرى. بمرور الوقت ، بدأت في استبدال شبكة ARPAnet البطيئة ، والتي تم إغلاقها أخيرًا في عام 1990. شكلت NSFnet العمود الفقري لما نسميه الإنترنت اليوم.
هذا اقتباس من تقرير وزارة الخارجية الأمريكية الاقتصاد الرقمي الناشئ:
"إن سرعة اعتماد الإنترنت تفوق جميع التقنيات الأخرى التي سبقتها. كان الراديو موجودًا قبل 38 عامًا من ضبط 50 مليون شخص ؛ استغرق التلفزيون 13 عامًا للوصول إلى هذا المعيار. بعد ستة عشر عامًا من ظهور أول مجموعة أجهزة كمبيوتر ، كان 50 مليون شخص يستخدمون واحدة. بمجرد فتحه للجمهور ، تجاوزت الإنترنت هذا الخط في أربع سنوات ".