اللدائن الدقيقة هي أجزاء صغيرة من مادة بلاستيكية ، تُعرف عمومًا بأنها أصغر مما يمكن رؤيته بالعين المجردة. إن اعتمادنا المتزايد على البلاستيك لتطبيقات لا حصر لها له نتائج سلبية على البيئة. على سبيل المثال ، ترتبط عملية تصنيع البلاستيك بتلوث الهواء ، وللمركبات العضوية المتطايرة التي تطلق على مدار حياة البلاستيك آثار صحية ضارة على البشر. تحتل النفايات البلاستيكية مساحة كبيرة في مدافن النفايات. ومع ذلك ، كانت اللدائن الدقيقة في البيئة المائية مصدر قلق ناشئ حديثًا في الوعي العام.
كما يوحي الاسم ، فإن اللدائن الدقيقة صغيرة جدًا ، وصغيرة جدًا بشكل عام بحيث لا يمكن رؤيتها على الرغم من أن بعض العلماء يشملون قطعًا يصل قطرها إلى 5 مم (حوالي خمس بوصة). هم من أنواع مختلفة ، بما في ذلك بولي ايثيلين (مثل الأكياس البلاستيكية والزجاجات) ، البوليسترين (مثل حاويات الطعام) أو النايلون أو PVC. تصبح هذه المواد البلاستيكية متدهورة بسبب الحرارة والأشعة فوق البنفسجية والأكسدة والعمل الميكانيكي والتحلل البيولوجي بواسطة الكائنات الحية مثل البكتيريا. تنتج هذه العمليات جزيئات صغيرة بشكل متزايد يمكن تصنيفها في النهاية على أنها بلاستيكات دقيقة.
يبدو أن بيئة الشاطئ ، مع أشعة الشمس الوفيرة ودرجات الحرارة العالية جدًا على مستوى الأرض ، هي المكان الذي تعمل فيه عمليات التدهور بشكل أسرع. على سطح الرمال الساخنة ، تتلاشى القمامة البلاستيكية ، وتصبح هشة ، ثم تتشقق وتتحلل. يلتقط المد العالي والرياح جزيئات البلاستيك الصغيرة ويضيفونها في النهاية إلى النمو بقع القمامة كبيرة وجدت في المحيطات. نظرًا لأن تلوث الشاطئ هو المساهم الرئيسي في التلوث البلاستيكي الدقيق ، فإن جهود تنظيف الشواطئ تتحول إلى أكثر بكثير من التمارين الجمالية.
هناك مصدر أحدث للقمامة في المحيطات وهو كرات البولي إيثيلين الصغيرة أو الميكروبيدات التي توجد بشكل متزايد في العديد من المنتجات الاستهلاكية. لا تأتي هذه المواد البلاستيكية الدقيقة من تحطم قطع بلاستيكية أكبر ولكن بدلاً من ذلك هي إضافات هندسية لمستحضرات التجميل ومنتجات العناية الشخصية. وغالبًا ما يتم استخدامها في منتجات العناية بالبشرة ومعجون الأسنان وغسل المصارف ، ويمر عبر محطات معالجة المياه ، وينتهي بها المطاف في المياه العذبة والبيئات البحرية. هناك ضغط متزايد على الدول والدول لتنظيم استخدام الميكروبيد ، وتعهدت العديد من شركات منتجات العناية الشخصية الكبيرة بإيجاد بدائل أخرى.