في عام 1619 ، الفلكي الإيطالي جاليليو جاليلي صاغ مصطلح "أورورا بورياليس" لظاهرة فلكية لوحظت في الغالب عند خطوط العرض العالية جدًا: تلمع عصابات من الألوان ينطلق عبر سماء الليل. كان Aurora هو اسم إلهة الفجر وفقًا للرومان (المعروف باسم Eos وعادة ما يصفه الإغريق "بأصابع وردية") ، بينما كان Boreas إله الرياح الشمالية.
على الرغم من أن الاسم يعكس رؤية جاليليو الإيطالية للعالم ، فإن الأضواء جزء من التاريخ الشفوي لمعظم الثقافات في خطوط العرض التي تُرى فيها الأضواء الشمالية. لدى الشعوب الأصلية في أمريكا وكندا تقاليد تتعلق بالهالات. وفقا للأسطورة الإقليمية ، في الدول الاسكندنافية ، قيل أن إله الشتاء في أورل قد أنتج Aurora Borealis لإضاءة أطول ليال من السنة. إحدى الخرافات بين صياد الوعل دينو هي أن الرنة نشأت في أورورا بورياليس.
لوح مسماري بابل متأخر يعود إلى عهد الملك نبوخذ نصر الثاني (حكم 605-562 قبل الميلاد) هو أقدم إشارة معروفة إلى الشفق القطبي الشمالي. يحتوي القرص على تقرير من عالم فلك ملكي عن توهج أحمر غير عادي في السماء ليلاً ، في تاريخ بابلي يقابل 12/12/567 قبل الميلاد. تتضمن التقارير الصينية المبكرة العديد ، يرجع تاريخ أقدمها إلى عام 567 م و 1137 م. تم تحديد خمسة أمثلة على العديد من الملاحظات الشفقية المتزامنة من شرق آسيا (كوريا ، اليابان ، الصين) في 2000 عام الماضية ، حدثت في ليالي 31 يناير 1101 ؛ 6 أكتوبر 1138 ؛ 30 يوليو 1363 ؛ 8 مارس 1582 ؛ و 2 مارس 1653.
يأتي تقرير روماني كلاسيكي مهم من بليني الأكبر ، الذي كتب عن الشفق في 77 م ، واصفا الأضواء بأنها "تشسما" ووصفها بأنها "تثاؤب" لسماء الليل ، مصحوبة بشيء يشبه الدم والنار تسقط الى الارض. تبدأ سجلات جنوب أوروبا من الشفق القطبي في وقت مبكر من القرن الخامس قبل الميلاد.
هذه الأوصاف الشعرية للظاهرة تتناقض مع الأصل الفيزيائي الفلكي للشفق القطبي (وتوأمها الجنوبي ، الشفق الأسترالي. وهي أقرب الأمثلة وأكثرها إثارة لظواهر الفضاء. تتفاعل جزيئات الشمس ، التي قد تظهر في مجرى ثابت يسمى الرياح الشمسية أو في الانفجارات العملاقة المعروفة باسم طرد الكتلة الإكليلية ، مع المجالات المغناطيسية في الغلاف الجوي العلوي للأرض. تسبب هذه التفاعلات جزيئات الأكسجين والنيتروجين لإطلاق فوتونات الضوء.