بالنسبة لثلاث دول قديمة ، فإن رجال القرن العشرين يدينون بدين لا يُحصى. إلى يهود نحن مدينون بمعظم مفاهيمنا عن الدين ؛ بالنسبة للرومان ، نحن مدينون بالتقاليد والأمثلة في القانون والإدارة والإدارة العامة للشؤون الإنسانية التي لا تزال تحتفظ بنفوذها وقيمتها ؛ وأخيرًا ، نحن مدينون لكل أفكارنا تقريبًا لليونانيين فيما يتعلق بأساسيات الفن والأدب والفلسفة ، في الواقع ، لكل حياتنا الفكرية تقريبًا. هؤلاء الإغريق ، على الرغم من أن تاريخنا يعلمنا على الفور ، لم يشكلوا أمة موحدة. لقد عاشوا في العديد من "دول المدن" ذات الأهمية إلى حد ما ، وبعض من أكبر هذه الدول ساهم بشكل قليل جدًا في حضارتنا. سبارتا، على سبيل المثال ، ترك لنا بعض الدروس النبيلة في الحياة البسيطة والوطنية المتفانية ، ولكن بالكاد كان شاعرًا عظيمًا ، وبالتأكيد لم يكن فيلسوفًا أو نحاتًا. عندما نفحص عن كثب ، نرى أن الحياة المتحضرة لليونان ، خلال القرون التي كانت تحقق فيها أكثر من غيرها ، تركزت بشكل غريب في أثينا. بدون أثينا ، التاريخ اليوناني ستفقد ثلاثة أرباع أهميتها ، وستصبح الحياة والفكر الحديثان أكثر فقراً بلا حدود.
لأنه ، إذن ، مساهمات أثينا في حياتنا مهمة جدًا ، لأنها تمس (كما سيقول اليوناني) على كل جانب تقريبًا من " صحيح ، جميل ، وخير ، "من الواضح أن الظروف الخارجية التي تطورت في ظلها هذه العبقرية الأثينية تستحق احترامنا انتباه. بالتأكيد لأشخاص مثل
سوفوكليس, أفلاطون، و فيدياس لم يكونوا مخلوقات معزولة ، الذين طوروا عبقريتهم بصرف النظر عن الحياة أو على الرغم من ذلك ، بل كانوا المنتجات الناضجة للمجتمع ، والتي تقدم في تميزها وضعفها بعض الصور والأمثلة الأكثر إثارة للاهتمام في العالمية. لفهم الحضارة العبقرية الأثينية ، لا يكفي معرفة التاريخ الخارجي للأزمنة والحروب والقوانين والمشرعين. يجب أن نرى أثينا كما رآها الرجل العادي وعاشت فيها من يوم لآخر ، وربما يمكننا أن نفهم جزئيًا كيف كان ذلك خلال فترة وجيزة ولكن رائعة من الحرية والازدهار الأثينيان [*] ، تمكنت أثينا من إنتاج الكثير من الرجال ذوي العبقرية القيادية لكسب مكان لها في تاريخ الحضارة لا يمكنها أبدًا تخسر.[*] قد يفترض أن تلك الحقبة تبدأ بمعركة ماراثون (490 قبل الميلاد) ، وانتهت بالتأكيد في 322 قبل الميلاد ، عندما مرت أثينا بشكل حاسم تحت سلطة مقدونيا ؛ على الرغم من أنها منذ معركة Chaeroneia (338 قبل الميلاد) لم تفعل أكثر من الحفاظ على حريتها في المعاناة.