تعتمد جميع الحضارات على المياه المتاحة ، وبالطبع الأنهار مصدر جيد. كما وفرت الأنهار للمجتمعات القديمة إمكانية الوصول إلى التجارة - ليس فقط المنتجات ، ولكن الأفكار ، بما في ذلك اللغة والكتابة والتكنولوجيا. سمح الري القائم على النهر للمجتمعات بالتخصص والتطور ، حتى في المناطق التي تفتقر إلى الأمطار الكافية. بالنسبة لتلك الثقافات التي تعتمد عليها ، كانت الأنهار شريان الحياة.
في "العصر البرونزي المبكر في بلاد الشام الجنوبية" عام بالقرب من الآثار الشرقية، سوزان ريتشاردز تدعو المجتمعات القديمة القائمة على الأنهار ، الأولية أو الأساسية ، وغير النهرية (مثل فلسطين) ، الثانوية. سترى أن المجتمعات المرتبطة بهذه الأنهار الأساسية مؤهلة لتكون الحضارات القديمة الأساسية.
كانت بلاد ما بين النهرين المنطقة الواقعة بين نهري دجلة والفرات. يوصف نهر الفرات بأنه أقصى جنوب نهرين ولكنه يظهر أيضًا على الخرائط إلى الغرب من نهر دجلة. يبدأ في شرق تركيا ، يتدفق عبر سوريا إلى بلاد ما بين النهرين (العراق) قبل الانضمام إلى دجلة للتدفق إلى الخليج العربي.
سواء كنت تسميها نهر النيل أو نهر النيل أو نهر مصر ، يعتبر نهر النيل ، الواقع في إفريقيا ، أطول أنهار العالم. يفيض النيل سنوياً بسبب الأمطار في إثيوبيا. يبدأ بالقرب من بحيرة فيكتوريا ، يصب النيل في البحر الأبيض المتوسط في دلتا النيل.
السندهو هو أحد الأنهار المقدسة لدى الهندوس. تتغذى من ثلوج جبال الهيمالايا ، تتدفق من التبت ، وتربطها أنهار البنجاب ، وتتدفق إلى بحر العرب من دلتا جنوب شرق جنوب كراتشي.
نهر دجلة هو الجزء الشرقي من النهرين اللذين حددا بلاد ما بين النهرين ، والآخر هو نهر الفرات. انطلاقًا من جبال شرق تركيا ، يمر عبر العراق لينضم إلى نهر الفرات ويتدفق إلى الخليج الفارسي.
هوانغ هي (هوانغ هو) أو النهر الأصفر في شمال وسط الصين حصل على اسمه من لون الطمي المتدفق إليه. يطلق عليها مهد الحضارة الصينية. النهر الأصفر هو ثاني أطول نهر في الصين ، والثاني بعد Yangzi.