كانت آثار حرب العراق على الشرق الأوسط عميقة ، ولكن ليس بالطريقة التي يقصدها المهندسون المعماريون للغزو الذي قادته الولايات المتحدة عام 2003 والذي أطاح بنظام صدام حسين.
احتل العرب السنة ، وهم أقلية في العراق ، المناصب العليا في نظام صدام حسين ، ولكن تقليديا المجموعة المهيمنة التي تعود إلى العصر العثماني. مكّن الغزو الذي قادته الولايات المتحدة الأغلبية العربية الشيعية من المطالبة بالحكومة ، وهي المرة الأولى في الشرق الأوسط الحديثة التي وصل فيها الشيعة إلى السلطة في أي دولة عربية. مكن هذا الحدث التاريخي الشيعة في جميع أنحاء المنطقة ، وجذب بدوره الشك والعداء للأنظمة السنية.
شن بعض السنة العراقيين تمردًا مسلحًا استهدف الحكومة الجديدة التي يسيطر عليها الشيعة والقوات الأجنبية. نما العنف المتصاعد إلى حرب أهلية دموية ومدمرة بين الميليشيات السنية والشيعيةالتي توترت العلاقات الطائفية في البحرين والمملكة العربية السعودية ودول عربية أخرى مع خليط من السنة والشيعة.
بدأ المتطرفون الدينيون من جميع الألوان ، الذين تم قمعهم في ظل دولة صدام الوحشية للشرطة ، في الظهور في سنوات الفوضى التي أعقبت سقوط النظام. بالنسبة للقاعدة ، خلق وصول حكومة شيعية ووجود القوات الأمريكية بيئة من الأحلام. الانتحال كحامي سنة لتنظيم القاعدة
تحالفات تم إنشاؤها مع كل من الجماعات المتمردة الإسلامية والعلمانية السنية وبدأوا الاستيلاء على الأراضي في قلب القبائل السنية في شمال غرب العراق.سرعان ما أدى تكتيكات القاعدة الوحشية وجدول أعمالها الديني المتطرف إلى نفور العديد من السنة الذين انقلبوا ضد الجماعة ، لكنهم فرع عراقي مميز من تنظيم القاعدة يعرف باسم الدولة الإسلامية في العراق، نجا. وتواصل المجموعة ، المتخصصة في هجمات السيارات المفخخة ، استهداف القوات الحكومية والشيعة ، بينما توسع عملياتها في سوريا المجاورة.
شكل سقوط النظام العراقي نقطة حاسمة في صعود إيران إلى قوة عظمى إقليمية. كان صدام حسين العدو الإقليمي الأكبر لإيران ، وخاض الجانبان حربا مريرة استمرت ثماني سنوات في الثمانينيات. ولكن تم استبدال نظام صدام الذي يهيمن عليه السنة الآن بإسلاميين شيعة يتمتعون بصلات وثيقة مع النظام في إيران الشيعية.
إيران هي اليوم أقوى ممثل أجنبي في العراق ، مع شبكة تجارية واستخباراتية واسعة النطاق في البلاد (على الرغم من معارضة شديدة من قبل الأقلية السنية).
كان سقوط العراق على إيران كارثة جيوسياسية للملكيات السنية المدعومة من الولايات المتحدة في الخليج العربي. نشبت حرب باردة جديدة بين السعودية وإيران ، حيث بدأت القوتان في التنافس على السلطة والنفوذ في المنطقة ، مما أدى إلى تفاقم التوتر السني الشيعي.
كان أكراد العراق أحد الفائزين الرئيسيين في الحرب في العراق. وضع الحكم الذاتي الفعلي للكيان الكردي في الشمال - المحمي بمنطقة حظر الطيران بتفويض من الأمم المتحدة منذ حرب الخليج عام 1991 - أصبح الآن معترفاً به رسمياً من قبل الدستور العراقي الجديد باعتباره الحكومة الإقليمية الكردية (حكومة إقليم كردستان). أصبحت كردستان العراق ، الغنية بالموارد النفطية وتحكمها قواتها الأمنية ، أكثر المناطق ازدهارًا واستقرارًا في البلاد.
حكومة إقليم كردستان هي الأقرب إلى أي شعب كردي - مقسم بشكل أساسي بين العراق وسوريا وإيران وتركيا - إلى دولة حقيقية ، مما شجع أحلام الاستقلال الكردية في أماكن أخرى في المنطقة. أتاحت الحرب الأهلية في سوريا للأقلية الكردية في سوريا فرصة لإعادة التفاوض على وضعها بينما أجبرت تركيا على التفكير في الحوار مع الانفصاليين الأكراد. ولا شك أن الأكراد العراقيين الغنيين بالنفط سيلعبون دوراً هاماً في هذه التطورات.
رأى العديد من أنصار حرب العراق الإطاحة بصدام حسين كخطوة أولى في عملية بناء نظام إقليمي جديد يحل محل الديكتاتورية العربية بديمقراطية صديقة للولايات المتحدة الحكومات. لكن ، بالنسبة لمعظم المراقبين ، أظهر التعزيز غير المقصود لإيران والقاعدة بوضوح حدود قدرة الولايات المتحدة على إعادة تشكيل الخريطة السياسية في الشرق الأوسط من خلال التدخل العسكري.
عندما جاء الدفع من أجل الديمقراطية في شكل الربيع العربي في عام 2011 ، حدث ذلك على خلفية الانتفاضات الشعبية المحلية. لا تستطيع واشنطن فعل الكثير لحماية حلفائها في مصر وتونس ، ولا تزال نتيجة هذه العملية بشأن التأثير الإقليمي للولايات المتحدة غير مؤكدة إلى حد كبير.
ستبقى الولايات المتحدة أقوى لاعب أجنبي في الشرق الأوسط لبعض الوقت في المستقبل ، على الرغم من تناقص حاجتها إلى نفط المنطقة. لكن إخفاق جهود بناء الدولة في العراق أفسح المجال أمام مزيد من الحذر ، السياسة الخارجية "الواقعية"يتجلى في إحجام الولايات المتحدة عن التدخل في الحرب الأهلية في سوريا.