بينما كانت الحرب الأهلية الأمريكية (1861-1865) مدمرة للولايات المتحدة من حيث الخسائر البشرية في الأرواح ، كان ذلك أيضًا هو السبب الذي أدى إلى توحيد الولايات الأمريكية أخيرًا.
العبودية - "مفارقة تاريخية قاسية وقذرة ومكلفة ولا يمكن تبريرها ، والتي دمرت تقريبا أعظم التجربة في الديموقراطية ، "كما كتب المؤرخ الأمريكي دبليو إي بي دوبوا - غالبًا ما يتم تقديمها كإجابة من كلمة واحدة ال سبب الحرب الأهلية. ولكن على الرغم من أنه كان المحفز الرئيسي ، كما كتب المؤرخ إدوارد ل. قال آيرز ، "التاريخ لا يتناسب مع ملصق صغير".
دفعت مجموعة متنوعة من الأحداث الحرب ، وليس فقط القضايا الأساسية للرق وحقوق الدول. منذ نهاية الحرب المكسيكية إلى انتخاب أبراهام لنكولن ، كانت جذور الحرب عديدة ومتنوعة.
مع نهاية الحرب المكسيكية عام 1848 ومعاهدة غوادالوبي هيدالغو ، تم التنازل عن أمريكا للمناطق الغربية. هذا أثار مشكلة. وبما أن هذه الأراضي الجديدة سيتم قبولها كدول ، فهل ستكون دولًا حرة أم رقيقًا؟ للتعامل مع هذا ، وافق الكونغرس على تسوية عام 1850 ، التي جعلت كاليفورنيا مجانية بشكل أساسي وسمحت للناس في يوتا ونيو مكسيكو باختيار أنفسهم. تم استدعاء قدرة الدولة هذه على تقرير ما إذا كانت ستسمح بالرق سيادة شعبية.
"كوخ العم توم أو الحياة بين المتواضعين "كتبت عام 1852 بواسطة هارييت بيتشر ستو. كان ستو مُلغياً ألغى كتابة هذا الكتاب ليُظهر شرور العبودية. أصبح الكتاب أكثر الكتب مبيعًا وكان له تأثير كبير على الطريقة التي نظر بها الشماليون إلى العبودية. ساعد في تعزيز سبب الإلغاء ، وحتى أبراهام لينكولن أدرك أن نشر هذا الكتاب كان أحد الأحداث التي أدت إلى اندلاع الحرب الأهلية.
في عام 1854 ، تم تمرير قانون كانساس-نبراسكا ، مما سمح لمناطق كانساس ونبراسكا أن يقرروا بأنفسهم استخدام السيادة الشعبية سواء أرادوا أن يكونوا أحرارًا أو عبيدًا. بحلول عام 1856 ، أصبحت كانساس مرتعًا للعنف حيث قاتلت القوى المؤيدة والمناهضة للعبودية حول مستقبل الدولة إلى درجة أنها أطلقت عليها "نزيف كانساسكانت أحداث العنف التي تم الإبلاغ عنها على نطاق واسع طعمًا صغيرًا للعنف الذي سيأتي مع الحرب الأهلية.
كان أحد أكثر الأحداث التي تم الإعلان عنها في Bleeding Kansas ، في 21 مايو 1856 ، ميسوري الموالية للعبودية الناشطون المعروفون باسم "الحدود Ruffians" أقال لورانس ، كانساس ، والتي كانت معروفة بأنها دولة حرة قوية منطقة. بعد ذلك بيوم واحد ، وقع العنف على أرضية مجلس الشيوخ الأمريكي. هاجم عضو الكونغرس المؤيد للرق بريستون بروكس السيناتور الملغي للعقوبة تشارلز سومنر بعصا بعد أن ألقى سمنر خطابا يدين القوات الموالية للعبودية للعنف الذي حدث في كانساس.
في عام 1857 ، خسر دريد سكوت قضيته التي زعمت أنه يجب أن يكون حراً لأنه كان محتجزاً كعبد بينما كان يعيش في دولة حرة. وقضت المحكمة العليا بأنه لا يمكن رؤية التماسه لأنه لا يملك أي ممتلكات. ولكنه ذهب إلى أبعد من ذلك ، مشيراً إلى أنه على الرغم من أن "صاحبه" نقله إلى دولة حرة ، إلا أنه كان لا يزال عبداً لأن العبيد كانوا يعتبرون ملكاً لأصحابهم. زاد هذا القرار من سبب إلغاء عقوبة الإعدام حيث قاموا بزيادة جهودهم لمكافحة العبودية.
عندما صدر قانون كانساس-نبراسكا ، سُمح لكانساس بتحديد ما إذا كان سيدخل إلى الاتحاد كحرة أم عبيد. تم تقديم العديد من الدساتير من قبل الإقليم لاتخاذ هذا القرار. في عام 1857 ، تم إنشاء دستور ليكومبتون ، مما سمح لكانساس بأن تكون دولة رقيق. القوات الموالية للرق المدعومة من الرئيس جيمس بوكانان حاول دفع الدستور من خلال الكونغرس الأمريكي للقبول. ومع ذلك ، كان هناك ما يكفي من المعارضة أنه في عام 1858 أعيد إلى كانساس للتصويت. على الرغم من أنه أخر الدولة ، رفض ناخبو كانساس الدستور وأصبحوا دولة حرة.
جون براون كان من أنصار إلغاء عقوبة الإعدام المتطرفين الذين شاركوا في العنف المناهض للرق في كانساس. في 16 أكتوبر 1859 ، قاد مجموعة مكونة من 17 شخصًا ، بما في ذلك خمسة أعضاء سود ، لمداهمة الترسانة الموجودة في هاربر فيري ، فيرجينيا (الآن فرجينيا الغربية). كان هدفه بدء انتفاضة العبيد باستخدام الأسلحة التي تم الاستيلاء عليها. ومع ذلك ، بعد الاستيلاء على العديد من المباني ، تم محاصرة براون ورجاله وقتلهم أو أسروا على يد القوات بقيادة العقيد روبرت إي. لي. حوكم براون وشنق بتهمة الخيانة. أضاف هذا الحدث مزيدًا من الوقود إلى حركة إلغاء عقوبة الإعدام المتزايدة التي ساعدت في أن تؤدي إلى حرب مفتوحة في عام 1861.
مع انتخاب المرشح الجمهوري أبراهام لينكولن في 6 نوفمبر 1860 ، تليها ولاية كارولينا الجنوبية ست ولايات أخرى انفصلت عن الاتحاد. على الرغم من أن وجهات نظره حول العبودية اعتبرت معتدلة خلال الترشيح والحملة الرئاسية ، فقد حذرت كارولينا الجنوبية من أنها ستنفصل إذا فاز. اتفق لينكولن مع غالبية الحزب الجمهوري على أن الجنوب أصبح قوياً للغاية وصنعه جزء من منصة الحزب أن العبودية لن تمتد إلى أي أقاليم أو ولايات جديدة تضاف إلى اتحاد.