يسارع الاقتصاديون في الإشارة إلى أن الأسواق خلق قيمة اقتصادية لكل من المنتجين والمستهلكين. يحصل المنتجون على قيمة عندما يتمكنون من بيع السلع والخدمات بأسعار أعلى من تكاليف إنتاجهم ، و يحصل المستهلكون على قيمة عندما يمكنهم شراء سلع وخدمات بأسعار أقل من القيمة الفعلية للسلع المذكورة خدمات. يمثل هذا النوع الأخير من القيمة مفهوم فائض المستهلك.
من أجل حساب فائض المستهلك ، نحتاج إلى تعريف مفهوم يسمى الاستعداد للدفع. استعداد المستهلك للدفع (WTP) مقابل عنصر ما هو أقصى مبلغ ستدفعه. لذلك ، فإن الرغبة في الدفع تصل إلى تمثيل بالدولار لمقدار المنفعة أو القيمة التي يحصل عليها الفرد من عنصر. (على سبيل المثال ، إذا كان المستهلك سيدفع بحد أقصى 10 دولارات لعنصر ، فيجب أن يحصل هذا المستهلك على 10 دولارات من الفوائد من استهلاك العنصر.)
المثير للاهتمام بما فيه الكفاية ، منحنى الطلب يمثل رغبة في دفع المستهلك الهامشي. على سبيل المثال ، إذا كان الطلب على عنصر ما هو 3 وحدة بسعر 15 دولارًا ، فيمكننا أن نستنتج أن المستهلك الثالث يقدر العنصر عند 15 دولارًا وبالتالي يكون لديه استعداد لدفع 15 دولارًا.
طالما أنه لا يوجد تمييز في الأسعار ، يتم بيع السلعة أو الخدمة لجميع المستهلكين بنفس السعر ، ويتم تحديد هذا السعر من خلال توازن العرض والطلب. نظرًا لأن بعض العملاء يقدرون البضائع أكثر من غيرهم (وبالتالي لديهم استعداد أكبر للدفع) ، فإن معظم المستهلكين لا يحصلون على رسوم استعدادهم الكامل للدفع.
يشار إلى الفرق بين استعداد المستهلكين للدفع والسعر الذي يدفعونه فعليًا باسم فائض المستهلك لأنها تمثل الفوائد "الإضافية" التي يحصل عليها المستهلكون من عنصر يزيد عن السعر الذي يدفعونه للحصول على بند.
يمكن تمثيل فائض المستهلك بسهولة تامة العرض والطلب رسم بياني. وبما أن منحنى الطلب يمثل رغبة المستهلك الهامشي في الدفع ، فإن فائض المستهلك يمثله المنطقة الواقعة تحت الطلب منحنى ، فوق الخط الأفقي بالسعر الذي يدفعه المستهلكون للسلعة ، وعلى يسار كمية السلعة التي تم شراؤها و تم البيع. (هذا ببساطة لأن فائض المستهلك يساوي صفرًا في تعريف وحدات السلعة التي لا يتم شراؤها وبيعها.)
إذا تم قياس سعر السلعة بالدولار ، فإن فائض المستهلك يحتوي على وحدات من الدولارات أيضًا. (من الواضح أن هذا سيكون صحيحًا لأي عملة). وذلك لأن السعر يقاس بالدولار (أو عملة أخرى) لكل وحدة ، ويتم قياس الكمية بالوحدات. لذلك ، عندما يتم ضرب الأبعاد معًا لحساب المساحة ، نترك وحدات من الدولارات.