في بداية القرن العشرين ، كان للمصمم الحضري الرائد المسمى فريدريك لو أولمستيد تأثير كبير في تحويل المشهد الأمريكي. كانت الثورة الصناعية تستبدل المجتمع الأمريكي بازدهار اقتصادي حضري. كانت المدن محط تركيز الشركات الأمريكية وتوافد الناس على مراكز التصنيع حيث حلت الوظائف في الصناعة محل الوظائف في الزراعة.
ارتفع سكان الحضر بشكل كبير في القرن التاسع عشر ، وأصبحت مجموعة من المشاكل واضحة. خلقت الكثافة المذهلة ظروفًا غير صحية للغاية. أدى الاكتظاظ وفساد الحكومة والاكتئاب الاقتصادي إلى تعزيز مناخ من الاضطرابات الاجتماعية والعنف والإضرابات العمالية والأمراض.
كان أولمستد وزملاؤه يأملون في عكس هذه الشروط من خلال تطبيق الأسس الحديثة للتخطيط والتصميم الحضري. تم عرض هذا التحول في المناظر الطبيعية الحضرية الأمريكية في المعرض الكولومبي والمعرض العالمي لعام 1893. قام هو وغيره من المخططين البارزين بتكرار نمط الفنون الجميلة في باريس عند تصميم أرض المعارض في شيكاغو. ولأن المباني كانت مطلية باللون الأبيض اللامع ، فقد أُطلق على شيكاغو اسم "المدينة البيضاء".
ثم صاغ مصطلح "مدينة جميلة" لوصف المثل المثالية للحركة. انتشرت تقنيات حركة المدينة الجميلة وتم تكرارها من قبل أكثر من 75 جمعية تحسين مدني ترأسها في الغالب نساء من الطبقة المتوسطة العليا بين 1893 و 1899.
تهدف حركة "المدينة الجميلة" إلى استغلال الهيكل السياسي والاقتصادي الحالي لخلق جمال وواسع ومنظم المدن التي تحتوي على مساحات مفتوحة صحية وعرضت المباني العامة التي تعبر عن القيم الأخلاقية لل مدينة. واقترح أن يكون الناس الذين يعيشون في هذه المدن أكثر فضيلة في الحفاظ على مستويات أعلى من الأخلاق والواجب المدني.
التخطيط في أوائل القرن العشرين ، ركز على جغرافية إمدادات المياه والتخلص من مياه الصرف الصحي والنقل الحضري. عرضت مدن واشنطن العاصمة وشيكاغو وسان فرانسيسكو وديترويت وكليفلاند وكانساس سيتي وهاريسبرج وسياتل ودنفر ودالاس مفاهيم المدينة الجميلة.
على الرغم من أن تقدم الحركة تباطأ بشكل كبير خلال الكساد الكبير ، إلا أن تأثيرها أدى إلى حركة المدينة العملية المتجسدة في أعمال بيرترام جودهو وجون نولين وإدوارد هـ. بينيت. خلقت هذه المثل العليا في أوائل القرن العشرين إطارًا للتخطيط الحضري ونظريات التصميم اليوم.