النجوم هي كرات ضخمة من حرق البلازما. ومع ذلك ، وبصرف النظر عن الشمس في نظامنا الشمسي ، فإنها تظهر كنقاط دقيقة للضوء في السماء. شمسنا ، قزم أصفر تقنيًا ، ليست أكبر أو أصغر نجمة في الكون. في حين أنها أكبر بكثير من جميع الكواكب مجتمعة ، إلا أنها ليست متوسطة الحجم مقارنة بالنجوم الأخرى الأكثر ضخامة. بعض هذه النجوم أكبر لأنها تطورت بهذه الطريقة منذ وقت تشكلها ، في حين أن البعض الآخر أكبر بسبب حقيقة أنها تتوسع مع تقدم العمر.
إن معرفة حجم النجم ليس مشروعًا بسيطًا. على عكس الكواكب ، لا تملك النجوم سطحًا مميزًا يمكن من خلاله تشكيل "حافة" للقياسات ، ولا يمتلك الفلكيون مسطرة مناسبة لأخذ مثل هذه القياسات. بشكل عام ، ينظر الفلكيون إلى نجم ويقيسون حجمه الزاوي ، وهو عرضه كما هو مقيس بالدرجات أو الدقائق أو الأقواس. يمنحهم هذا القياس فكرة عامة عن حجم النجم ولكن هناك عوامل أخرى يجب وضعها في الاعتبار.
على سبيل المثال ، بعض النجوم متغيرة ، مما يعني أنها تتوسع وتتقلص بانتظام مع تغير سطوعها. هذا يعني أنه عندما يدرس علماء الفلك نجمًا مثل V838 Monocerotis ، يجب عليهم النظر إليه أكثر من مرة على مدى فترة من الزمن أثناء توسعه وتقلصه من أجل حساب متوسط الحجم. كما هو الحال مع جميع القياسات الفلكية تقريبًا ، هناك أيضًا هامش متأصل من عدم الدقة في الملاحظات بسبب خطأ المعدات والمسافة ، من بين عوامل أخرى.
أخيرًا ، يجب أن تأخذ قائمة النجوم حسب الحجم بعين الاعتبار أنه قد تكون هناك عينات أكبر لم يتم دراستها أو حتى اكتشافها حتى الآن. مع أخذ ذلك في الاعتبار ، فيما يلي أكبر 10 نجوم معروفة حاليًا لعلماء الفلك.
Betelgeuse ، التي يمكن رؤيتها بسهولة من أكتوبر حتى مارس في سماء الليل ، هي الأكثر شهرة من العمالقة الحمراء الكبرى. ويرجع ذلك جزئيًا إلى حقيقة أنه على بعد 640 سنة ضوئية تقريبًا من الأرض ، فإن Betelgeuse قريب جدًا مقارنة بالنجوم الأخرى في هذه القائمة. وهي أيضًا جزء من أكثر الأبراج شهرة ، Orion. مع نصف قطر معروف يزيد عن ألف مرة من شمسنا ، فإن هذا النجم الضخم يتراوح بين 950 و 1200 نصف قطر شمسي ( وحدة المسافة المستخدمة من قبل علماء الفلك للتعبير عن حجم النجوم يساوي نصف قطر الشمس الحالي) ومن المتوقع أن تصبح مستعر أعظم أي زمن.
هذا الأحمر مفرط العملاق هي من بين أكبر النجوم المعروفة في مجرتنا. يبلغ قطرها ما بين 1800 و 2100 مرة من نصف قطر الشمس. بهذا الحجم ، إذا وضعت في موقعنا النظام الشمسي، ستصل إلى مدار زحل تقريبًا. تقع VY Canis Majoris على بعد حوالي 3900 سنة ضوئية من الأرض في اتجاه كوكبة Canis Majoris. إنها واحدة من عدد من النجوم المتغيرة التي تظهر في كوكبة Canis Major.
يُقدَّر أن هذا النجم الأحمر الضخم يبلغ حوالي ألف مرة نصف قطر الشمس ويُعتبر حاليًا أحد أكبر النجوم في درب التبانة. تقع في اتجاه كوكبة Cepheus ، VV Cephei A تبعد حوالي 6000 سنة ضوئية عن الأرض وهي في الواقع جزء من نظام نجمي ثنائي مشترك مع نجم أزرق أصغر. يتم تعيين "A" في اسم النجم لأكبر نجمتين في الزوج. بينما تدور حول بعضها البعض في رقصة معقدة ، لم يتم الكشف عن كواكب لـ VV Cephei A.
هذا العملاق الأحمر في Cepheus هو حوالي 1650 ضعف نصف قطر شمسنا. مع أكثر من 38000 ضعف لمعان الشمس ، كما أنها واحدة من ألمع النجوم في درب التبانة. بفضل لونه المحمر الجميل ، تم تسميته بلقب "Herschel's Garnet Star" تكريمًا للسير ويليام هيرشل ، الذي شاهده في عام 1783 ، وهو معروف أيضًا بالاسم العربي Erakis.
تقع هذه النجمة الحمراء المتغيرة في اتجاه كوكبة مونوسيروس يبعد حوالي 20000 سنة ضوئية عن الأرض. قد يكون أكبر من Mu Cephei أو VV Cephei A ، ولكن بسبب بعده عن الشمس وحقيقة أن حجمه ينبض ، يصعب تحديد أبعاده الفعلية. بعد انفجاره الأخير في عام 2009 ، بدا حجمه أصغر. لذلك ، يتم منحها نطاقًا يتراوح عادةً بين 380 و 1،970 نصف قطر شمسي. وثق تلسكوب هابل الفضائي كفن الغبار الذي يبتعد عن V838 Monocerotis في عدة مناسبات.
هذا العملاق الأحمر الموجود في كوكبة دورادو (في سماء نصف الكرة الجنوبي) يبلغ حوالي 1.540 مرة من نصف قطر الشمس. انها تقع فعلا خارج درب التبانة في سحابة ماجلان كبيرة، مجرة مرافقة مجاورة لمجارتنا تقع على بعد حوالي 170.000 سنة ضوئية.
يحتوي WOH G64 على قرص سميك من الغاز والغبار يحيط به ، ومن المحتمل أن يتم طرده عندما يبدأ النجم في موته. كان هذا النجم مرة واحدة أكثر من 25 مرة كتلة الشمس ولكن مع اقتراب انفجاره كمستعر أعظم ، بدأ يفقد كتلته. يقدر علماء الفلك أنها فقدت ما يكفي من المواد المكونة لتكوين ما بين ثلاثة وتسعة أنظمة شمسية.
أصغر قليلاً من WOH G64 ، هذا العملاق الأحمر هو 1520 نصف قطر شمسي. على مسافة قريبة نسبيًا من الأرض تبلغ 9000 سنة ضوئية ، يقع V354 Cephei في كوكبة Cepheus. WOH G64 هو متغير غير منتظم ، مما يعني أنه ينبض وفقًا لجدول غير منتظم. لقد حدد علماء الفلك الذين يدرسون هذا النجم عن كثب أنه جزء من مجموعة أكبر من النجوم تسمى Cepheus OB1 ارتباط نجمي يحتوي على العديد من النجوم الضخمة الساخنة ، ولكن أيضًا عدد من عمالقة التبريد الأكثر برودة مثل هذا واحد.
هنا إدخال آخر من كوكبة Cepheus في سماء نصف الكرة الشمالي. قد لا يبدو هذا النجم كبيرًا جدًا في جواره ، ومع ذلك ، لا يوجد العديد من النجوم الأخرى في مجرتنا أو بالقرب منه التي يمكن أن تنافسه. يبلغ نصف قطر هذا العملاق الأحمر حوالي 1600 نصف قطر شمسي. إذا كانت في مركز نظامنا الشمسي بدلاً من الشمس ، فإن الغلاف الجوي الخارجي سيمتد إلى ما وراء مدار المشتري.
في حين أن KY Cygni هو على الأقل 1420 ضعف نصف قطر الشمس ، فإن بعض التقديرات تجعله أقرب إلى 2،850 نصف قطر شمسي (على الرغم من أنه من المحتمل أن يكون أقرب إلى التقدير الأصغر). يقع KY Cygni على بعد 5000 سنة ضوئية من الأرض في كوكبة Cygnus. للأسف ، لا توجد صور قابلة للتطبيق لهذا النجم في هذا الوقت.
يمثل كوكبة القوس ، هذا العملاق الأحمر هو 1،460 مرة نصف قطر شمسنا. يقع KW Sagittarii على بعد 7800 سنة ضوئية من الأرض. إذا كانت النجم الرئيسي في نظامنا الشمسي ، فستمتد إلى ما وراء مدار المريخ. قام الفلكيون بقياس درجة حرارة KW Sagittarii عند حوالي 3700 كلفن (كلفن ، وحدة درجة الحرارة الأساسية في النظام الدولي للوحدات ، مع رمز الوحدة K). هذا أكثر برودة من الشمس ، وهو 5،778 كلفن على السطح. (لا توجد صور قابلة للتطبيق لهذا النجم في الوقت الحالي.)