يجب أن تتكاثر جميع الكائنات الحية من أجل نقل الجينات إلى النسل ومواصلة ضمان بقاء النوع. الانتقاء الطبيعي، آلية ل تطور، يختار السمات التي هي مواءمات مواتية لبيئة معينة والتي هي غير مواتية. هؤلاء الأفراد ذوي السمات غير المرغوب فيها ، من الناحية النظرية ، سيتم في نهاية المطاف إخراجهم من السكان وفقط سوف يعيش الأفراد الذين لديهم سمات "جيدة" لفترة كافية لإعادة إنتاج هذه الجينات ونقلها إلى التالي توليد.
هناك نوعان من التكاثر: التكاثر الجنسي والتكاثر اللاجنسي. يتطلب التكاثر الجنسي كلاً من الذكور والإناث ذوي الوراثة المختلفة لدمجها أثناء الإخصاب ، مما يخلق ذرية مختلفة عن الوالدين. لا يتطلب التكاثر اللاجنسي إلا الوالد الوحيد الذي سينقل جميع جيناته إلى النسل. هذا يعني أنه لا يوجد خلط بين الجينات والنسل هو في الواقع استنساخ من الوالد (باستثناء أي نوع من الطفرات).
يستخدم التكاثر اللاجنسي بشكل عام في الأنواع الأقل تعقيدًا وهو فعال جدًا. إن عدم الاضطرار إلى العثور على رفيقة هو أمر مفيد ويسمح للوالد بنقل جميع خصائصه إلى الجيل التالي. ومع ذلك ، من دون تنوع ، لا يمكن للانتقاء الطبيعي أن ينجح ، وإذا لم تكن هناك طفرات لجعل سمات أكثر مواتاة ، فقد لا تتمكن الأنواع المستنسخة جنسياً من البقاء في بيئة متغيرة.
الكل تقريبا بدائيات النوى الخضوع لنوع من التكاثر اللاجنسي يسمى الانشطار الثنائي. الانشطار الثنائي مشابه جدا لعملية الانقسام المتساوي في حقيقيات النوى. ومع ذلك ، لأنه لا يوجد نواة و الحمض النووي في بدائية النواة عادة ما تكون في حلقة واحدة فقط ، فهي ليست معقدة مثل الانقسام. يبدأ الانشطار الثنائي بخلية واحدة تنسخ الحمض النووي ثم تنقسم إلى خليتين متطابقتين.
هذه طريقة سريعة وفعالة للبكتيريا وأنواع الخلايا المماثلة لإنشاء ذرية. ومع ذلك ، إذا حدث طفرة في الحمض النووي في هذه العملية ، فقد يؤدي ذلك إلى تغيير علم الوراثة للذرية ولن تكون مستنسخة متطابقة. هذه هي إحدى الطرق التي يمكن أن يحدث بها التباين على الرغم من خضوعه للتكاثر اللاجنسي. حقيقة، المقاومة البكتيرية للمضادات الحيوية هو دليل على التطور من خلال التكاثر اللاجنسي.
يسمى نوع آخر من التكاثر اللاجنسي في مهده مهدها هو عندما ينمو كائن حي جديد ، أو ذرية ، من جانب الشخص البالغ من خلال جزء يسمى برعم. سيبقى الطفل الجديد مرتبطًا بالبالغ الأصلي حتى يصل إلى مرحلة النضج وعند هذه النقطة ينفصلان ويصبحان كائنًا حيًا خاصًا به. يمكن لشخص بالغ أن يكون لديه العديد من البراعم والعديد من النسل في نفس الوقت.
يمكن لكل من الكائنات أحادية الخلية ، مثل الخميرة والكائنات الحية متعددة الخلايا ، مثل هيدرا ، الخضوع لبرعم. مرة أخرى ، فإن النسل هو استنساخ من الوالد ما لم يحدث نوع من الطفرة أثناء نسخ الحمض النووي أو التكاثر الخلوي.
تم تصميم بعض الأنواع بحيث تحتوي على العديد من الأجزاء القابلة للحياة والتي يمكنها العيش بشكل مستقل وكلها موجودة على فرد واحد. يمكن أن تخضع هذه الأنواع إلى نوع من التكاثر اللاجنسي المعروف باسم التجزئة. يحدث التفتت عندما تنفجر قطعة من الفرد وتتشكل كائن حي جديد حول تلك القطعة المكسورة. يقوم الكائن الأصلي أيضًا بتجديد القطعة التي انفصلت. قد تنقطع القطعة بشكل طبيعي أو قد تنقطع أثناء الإصابة أو أي حالة تهدد الحياة.
أكثر الأنواع المعروفة التي تخضع للتجزئة هي نجم البحر أو نجم البحر. يمكن لنجوم البحر كسر أي من أذرعهم الخمسة ومن ثم إعادة إنشائها إلى ذرية. هذا يرجع في الغالب إلى التماثل الشعاعي. لديهم حلقة عصبية مركزية في الوسط تتفرع إلى خمسة أشعة أو ذراعين. كل ذراع لديه كل الأجزاء اللازمة لإنشاء فرد جديد بالكامل من خلال التفتت. الإسفنج ، وبعض الديدان المسطحة ، وأنواع معينة من الفطريات يمكن أن تخضع للتفتت.
كلما زاد تعقيد الأنواع ، زاد احتمال خضوعها للتكاثر الجنسي في مقابل التكاثر اللاجنسي. ومع ذلك ، هناك بعض الحيوانات والنباتات المعقدة التي يمكن أن تتكاثر عن طريق التوالد عند الضرورة. ليست هذه هي الطريقة المفضلة للتكاثر بالنسبة لمعظم هذه الأنواع ، ولكنها قد تصبح الطريقة الوحيدة للتكاثر لبعضها لأسباب مختلفة.
التوالد هو عندما يأتي ذرية من بويضة غير مخصبة. قد يؤدي عدم وجود شركاء متاحين ، أو تهديد مباشر لحياة الأنثى ، أو أي صدمة أخرى من هذا القبيل ، إلى كون التوالد العذري ضروريًا لمواصلة هذا النوع. هذا ليس مثاليًا ، بالطبع ، لأنه لن ينتج سوى ذرية من الإناث لأن الطفل سيكون استنساخًا للأم. لن يحل ذلك مشكلة عدم وجود أصدقاء أو الاستمرار في الأنواع لفترة غير محددة من الزمن.
تشمل بعض الحيوانات التي يمكن أن تخضع لعملية توالد البكارة الحشرات مثل النحل والجراد ، والسحالي مثل تنين كومودو ، ونادراً ما توجد في الطيور.
تستخدم العديد من النباتات والفطريات الأبواغ كوسيلة للتكاثر اللاجنسي. هذه الأنواع من الكائنات تخضع لدورة حياة تسمى تناوب الأجيال حيث لديهم أجزاء مختلفة من حياتهم التي يكونون فيها في الغالب خلايا ثنائية الصبغة أو معظمهم مفردة الصبغيات. خلال المرحلة ثنائية الصبغية ، يطلق عليها اسم البوغيات (sporophytes) وتنتج جراثيم ثنائية الصبغة التي تستخدمها للتكاثر اللاجنسي. لا تحتاج الأنواع التي تشكل الجراثيم إلى رفيقة أو إخصاب لكي تحدث ذرية. مثل كل الأنواع الأخرى من التكاثر اللاجنسي ، فإن نسل الكائنات الحية التي تتكاثر باستخدام الأبواغ هي استنساخ من الوالد.