غالبًا ما نفكر في الفضاء على أنه "فارغ" ، ولكنه في الواقع مليء بالمواد. ماذا يوجد هناك؟ يكتشف علماء الفلك بانتظام الغازات والغبار العائم هناك بين النجوم ، وهناك أشعة كونية في طريقهم من مصادرهم (غالبًا في انفجارات السوبرنوفا). على مقربة من النجوم ، يتأثر الوسط النجمي بالنطاق المغناطيسي والرياح النجمية ، وبطبيعة الحال ، بموت النجوم.
الأجزاء الفارغة من الوسط النجمي (أو ISM) باردة وواضحة. في بعض المناطق ، توجد العناصر فقط في شكل جزيئي وليس بالعديد من الجزيئات لكل سنتيمتر مربع كما ستجد في المناطق الأكثر سمكًا. يحتوي الهواء الذي تتنفسه على جزيئات أكثر من تلك المناطق.
أكثر العناصر وفرة في ISM هي الهيدروجين والهيليوم. يشكلون حوالي 98 في المائة من كتلة حركة التضامن الدولية ؛ ما تبقى من "الاشياء" الموجودة هناك تتكون من عناصر أثقل من الهيدروجين والهليوم. وهذا يشمل جميع المواد مثل الكالسيوم والأكسجين والنيتروجين والكربون وغيرها من "المعادن" (التي يطلق عليها علماء الفلك العناصر وراء الهيدروجين والهيليوم).
تم إنشاء الهيدروجين والهيليوم وبعض الكميات الصغيرة من الليثيوم ال الانفجار العظيموالحدث التكويني للكون وأشياء النجوم
بدءًا بالأول). بقية العناصر كانت المطبوخ داخل النجوم أو تم إنشاؤها في السوبرنوفا انفجارات. تنتشر كل هذه المواد إلى الفضاء ، وتشكل سحب من الغاز والغبار تسمى السدم. يتم تسخين هذه الغيوم بشكل مختلف من قبل النجوم القريبة ، تجتاحها موجات الصدمة من الانفجارات النجمية القريبة ، وتمزقها أو تدمرها النجوم حديثي الولادة. يتم تمريرها من خلال المجالات المغناطيسية الضعيفة ، وفي بعض الأماكن ، يمكن أن يكون ISM مضطربًا تمامًا.تولد النجوم في غيوم الغاز والغبار ، وتلتهم مواد أعشاشها النجمية. ثم يعيشون حياتهم ، وعندما يموتون ، يرسلون المواد التي "طبخوها" إلى الفضاء لزيادة إثراء ISM. لذا ، النجوم هم المساهمون الرئيسيون في "أشياء" ISM.
في نظامنا الشمسي ، تدور الكواكب في ما يسمى "الوسط بين الكواكب" ، والذي يتم تعريفه في حد ذاته بمدى الريح الشمسية (تيار الجسيمات النشطة والممغنطة التي تتدفق من الشمس).
يطلق على "الحافة" التي تتلاشى بها الرياح الشمسية "حالة الشمس" ، وبعد ذلك تبدأ ISM. فكر في شمسنا وكواكبنا التي تعيش داخل "فقاعة" من الفضاء المحمي بين النجوم.
اشتبه الفلكيون في أن ISM كانت موجودة قبل وقت طويل من دراستها بالأدوات الحديثة. بدأت الدراسة الجادة لـ ISM في أوائل القرن العشرين ، وعندما أتقن الفلكيون مقاريبهم وأدواتهم ، تمكنوا من معرفة المزيد عن العناصر الموجودة هناك. تسمح لهم الدراسات الحديثة باستخدام النجوم البعيدة كوسيلة لاستقصاء ISM بدراسة ضوء النجوم أثناء مروره عبر السحب النجمي للغاز والغبار. هذا لا يختلف كثيرا عن باستخدام الضوء من النجوم الزائفة لاستكشاف بنية المجرات الأخرى. وبهذه الطريقة ، اكتشفوا أن نظامنا الشمسي يسير عبر منطقة من الفضاء تسمى "السحابة المحلية بين النجوم" التي تمتد عبر حوالي 30 سنة ضوئية من الفضاء. بينما يدرسون هذه السحابة باستخدام الضوء من النجوم خارج السحابة ، يتعلم الفلكيون المزيد عن الهياكل في ISM في منطقتنا وخارجها.