ربطت الطرق التجارية للمحيط الهندي جنوب شرق آسيا ، الهندوالجزيرة العربية وشرق إفريقيا ، بدءًا من القرن الثالث قبل الميلاد على الأقل. وقد ربطت هذه الشبكة الدولية الواسعة من الطرق كل تلك المناطق وكذلك شرق آسيا (خاصة الصين).
قبل وقت طويل من "اكتشاف" الأوروبيين للمحيط الهندي ، استخدم التجار من شبه الجزيرة العربية وغوجارات والمناطق الساحلية الأخرى قوارب شراعية مثلثية لتسخير الرياح الموسمية الموسمية. تدجين الجمل ساعد في جلب السلع التجارية الساحلية مثل الحرير والخزف والتوابل والعبيد والبخور والعاج إلى الإمبراطوريات الداخلية أيضًا.
خلال العصر الكلاسيكي (القرن الرابع قبل الميلاد - القرن الثالث الميلادي) ، شملت الإمبراطوريات الرئيسية المشاركة في تجارة المحيط الهندي الإمبراطورية الأخمينية في بلاد فارس (550-330 قبل الميلاد) الإمبراطورية الموريانية في الهند (324–185 قبل الميلاد) سلالة هان في الصين (202 ق.م - 220 م) ، و الإمبراطورية الرومانية (33 قبل الميلاد - 476 م) في البحر الأبيض المتوسط. حرير من الصين كان أرستقراطيون رومانيون ، وعملات رومانية اختلطت في سندات الخزانة الهندية ، وتألق جواهر فارسية في الأماكن الموريانية.
كان الفكر الديني عنصرًا رئيسيًا آخر للتصدير على طول طرق التجارة الكلاسيكية في المحيط الهندي. انتشرت البوذية والهندوسية والجاينية من الهند إلى جنوب شرق آسيا ، جلبها التجار بدلاً من المرسلين. وسرعان ما انتشر الإسلام بنفس الطريقة منذ 700s.
خلال عصر القرون الوسطى (400-1450م) ، ازدهرت التجارة في حوض المحيط الهندي. صعود الأموي (661-750 م) و العصر العباسي (750-1258) قدمت الخلافة في شبه الجزيرة العربية عقدة غربية قوية لطرق التجارة. بالإضافة إلى ذلك ، قيم الإسلام التجار - كان النبي محمد نفسه تاجرًا وقائدًا للقوافل - وخلقت المدن الإسلامية الغنية طلبًا كبيرًا على السلع الكمالية.
وفي الوقت نفسه ، فإن تانغ (618-907) وأسرة سونغ (960-1279) في الصين شددت أيضًا على التجارة والصناعة ، وتطوير علاقات تجارية قوية على طول طرق الحرير البرية ، وتشجيع التجارة البحرية. حتى أن حكام أغنية أنشأوا البحرية الإمبراطورية القوية للسيطرة على القرصنة في الطرف الشرقي من الطريق.
بين العرب والصين ، ازدهرت العديد من الإمبراطوريات الكبرى إلى حد كبير على التجارة البحرية. ال إمبراطورية تشولا (القرن الثالث قبل الميلاد - 1279 م) في جنوب الهند أذهل المسافرين بثرواته ورفاهته. يسجل الزوار الصينيون مسيرات من الفيلة المغطاة بقطعة قماش ذهبية ومجوهرات يسيرون في شوارع المدينة. في ما هو الآن إندونيسيا امبراطورية سريفيجايا (القرنان السابع والثالث عشر الميلادي) ازدهر اعتمادًا بالكامل تقريبًا على فرض ضرائب على السفن التجارية التي انتقلت عبر مضيق ملقا الضيق. حتى ال حضارة أنجكور (800-1327) ، ومقرها في الداخل البعيد في قلب الخمير في كمبوديا ، استخدم نهر الميكونج كطريق سريع ربطه بشبكة التجارة في المحيط الهندي.
لعدة قرون ، سمحت الصين في الغالب للتجار الأجانب بالقدوم إليها. بعد كل شيء ، أراد الجميع البضائع الصينية ، وكان الأجانب أكثر استعدادًا لقضاء الوقت والمشاكل في زيارة الصين الساحلية لشراء الحرير الناعم والخزف وغيرها من العناصر. في عام 1405 ، ومع ذلك ، فإن Yongle الإمبراطور من سلالة مينغ الصينية الجديدة أرسلت أول من سبع بعثات لزيارة جميع الشركاء التجاريين الرئيسيين للإمبراطورية حول المحيط الهندي. سفن الكنز مينغ تحت الأدميرال تشنغ هي سافر على طول الطريق إلى شرق أفريقيا ، وأعاد المبعوثين والسلع التجارية من جميع أنحاء المنطقة.
في عام 1498 ، ظهر البحارة الجدد الغريبون لأول مرة في المحيط الهندي. تقريب البحارة البرتغاليين بقيادة فاسكو دا جاما (~ 1460-1524) النقطة الجنوبية لأفريقيا و غامر في البحار الجديدة. كان البرتغاليون حريصين على الانضمام إلى تجارة المحيط الهندي حيث كان الطلب الأوروبي على السلع الفاخرة الآسيوية مرتفعًا للغاية. ومع ذلك ، لم يكن لدى أوروبا شيئًا للتداول. لم يكن الناس حول حوض المحيط الهندي بحاجة إلى ملابس الصوف أو الفراء أو أواني الطبخ الحديدية أو المنتجات الضئيلة الأخرى في أوروبا.
ونتيجة لذلك ، دخل البرتغاليون تجارة المحيط الهندي كقراصنة بدلاً من التجار. باستخدام مزيج من الشجاعة والمدافع ، استولوا على مدن الموانئ مثل كاليكوت على الساحل الغربي للهند وماكاو ، في جنوب الصين. بدأ البرتغاليون في سرقة وابتزاز المنتجين المحليين والسفن التجارية الأجنبية على حد سواء. ما زال يندبها المغاربة الفتح الأموي للبرتغال وإسبانيا (711-788) ، نظروا إلى المسلمين على وجه الخصوص على أنهم العدو واغتنموا كل فرصة لنهب سفنهم.
في عام 1602 ، ظهرت قوة أوروبية أكثر قسوة في المحيط الهندي: شركة الهند الشرقية الهولندية (VOC). بدلاً من التلميح إلى نمط التجارة الحالي ، كما فعل البرتغاليون ، سعى الهولنديون إلى احتكار تام للتوابل المربحة مثل جوزة الطيب والصولجان. في عام 1680 ، انضم البريطانيون معهم شركة الهند الشرقية البريطانيةوالتي تحدت المركبات العضوية المتطايرة للسيطرة على طرق التجارة. عندما فرضت القوى الأوروبية سيطرتها السياسية على أجزاء مهمة من آسيا ، وتحولت إندونيسيا ، الهند، وملايا ، ومعظم دول جنوب شرق آسيا إلى مستعمرات ، انحرفت التجارة المتبادلة. انتقلت السلع بشكل متزايد إلى أوروبا ، بينما نمت الإمبراطوريات التجارية الآسيوية السابقة أكثر فقراً وانهارت. مع ذلك ، أصيبت شبكة التجارة في المحيط الهندي التي يبلغ عمرها ألفي عام بالشلل ، إن لم تكن مدمرة بالكامل.