هناك منطقة شاسعة وغير مستكشفة من النظام الشمسي موجودة بعيدًا عن الشمس ، حيث استغرقت المركبة الفضائية حوالي تسع سنوات للوصول إليها. يطلق عليه حزام كويبر ويغطي الفضاء الذي يمتد خارج مدار نبتون على مسافة 50 وحدة فلكية من الشمس. (الوحدة الفلكية هي المسافة بين الأرض والشمس ، أو 150 مليون كيلومتر).
يشير بعض علماء الكواكب إلى هذه المنطقة المأهولة بالسكان باسم "المنطقة الثالثة" للنظام الشمسي. كلما عرفوا المزيد عن حزام كويبر ، يبدو أنه منطقته المتميزة ذات الخصائص المحددة التي لا يزال العلماء يبحثون عنها. والمنطقتان الأخريان هما عالم الكواكب الصخرية (عطارد والزهرة والأرض والمريخ) والعملاقين الخارجيين من الغازات الجليدية (كوكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون).
عندما تشكلت الكواكب ، تغيرت مداراتها مع مرور الوقت. عوالم الغاز والجليد العملاقة الكبيرة لكوكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون ، تشكلت أقرب بكثير من الشمس ثم هاجرت إلى أماكنها الحالية. كما فعلوا ، فإن آثار الجاذبية "تطرد" الأجسام الصغيرة إلى النظام الشمسي الخارجي. تلك الكائنات بالسكان الحزام كويبر و سحابة أورت، وضع كمية كبيرة من مواد النظام الشمسي البدائي في مكان يمكن الحفاظ عليه بسبب درجات الحرارة الباردة.
عندما يقول علماء الكواكب أن المذنبات (على سبيل المثال) هي صناديق كنز من الماضي ، فهي صحيحة تمامًا. تحتوي كل نواة مخلوقة ، وربما العديد من أجسام حزام كويبر مثل بلوتو وإريس ، على مواد قديمة حرفياً مثل النظام الشمسي ولم يتم تغييرها أبداً.
تم تسمية حزام كويبر على اسم عالم الكواكب جيرارد كويبر ، الذي لم يكتشفه بالفعل أو يتنبأ به. وبدلاً من ذلك ، اقترح بقوة أن المذنبات والكواكب الصغيرة يمكن أن تكونت في المنطقة الباردة المعروفة بوجودها خارج نبتون. غالبًا ما يُطلق على الحزام أيضًا حزام Edgeworth-Kuiper ، بعد عالم الكواكب Kenneth Edgeworth. كما افترض أنه يمكن أن تكون هناك أشياء خارج مدار نبتون لا تتحد أبدًا في الكواكب. وتشمل هذه العوالم الصغيرة وكذلك المذنبات. مع بناء تلسكوبات أفضل ، تمكن علماء الكواكب من اكتشاف المزيد من الكواكب القزمة وغيرها من الأشياء في حزام كويبر ، لذا فإن اكتشافها واستكشافها مشروع مستمر.
الكائنات التي تشكل حزام كويبر بعيدة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة. أكثر إشراقا ، أكبر منها ، مثل بلوتو ويمكن اكتشاف القمر شارون باستخدام التلسكوبات الأرضية والفضائية. ومع ذلك ، حتى وجهات نظرهم ليست مفصلة للغاية. دراسة مفصلة تتطلب مركبة فضائية للذهاب إلى هناك لالتقاط الصور عن قرب وتسجيل البيانات.
ال آفاق جديدة مركبة فضائية، التي اجتاحت بلوتو في عام 2015 ، هي أول مركبة فضائية تدرس بنشاط حزام كويبر. تشمل أهدافها أيضًا Ultima Thule ، التي تقع بعيدًا عن بلوتو. أعطت هذه المهمة علماء الكواكب نظرة ثانية على بعض من أندر العقارات في النظام الشمسي. بعد ذلك ، ستستمر المركبة الفضائية في مسار يخرجها من النظام الشمسي في وقت لاحق من هذا القرن.
بالإضافة إلى بلوتو وإيريس ، يدور كواكب قزمان آخران حول الشمس من المناطق البعيدة لحزام كويبر: قعوار ، ماكيماكي (التي لديها قمرها الخاص) ، و هيوميا.
تم اكتشاف Quaoar في عام 2002 من قبل علماء الفلك باستخدام مرصد Palomar في كاليفورنيا. يبلغ هذا العالم البعيد حوالي نصف حجم بلوتو ويقع على بعد 43 وحدة فلكية من الشمس. (الاتحاد الافريقي هو المسافة بين الأرض والشمس. وقد لوحظ Quaoar مع تلسكوب هابل الفضائي. يبدو أن لديها قمر ، يدعى Weywot. يستغرق كلاهما 284.5 سنة للقيام برحلة واحدة حول الشمس.
تُعرف الكائنات الموجودة في حزام حزام كويبر على شكل "كائنات حزام كويبر" أو KBOs. ويشار أيضا إلى بعض "كائنات عبر نبتون" أو TNOs. كوكب بلوتو هو أول KBO "حقيقي" ، ويشار إليه أحيانًا باسم "ملك حزام كويبر". يعتقد أن حزام كويبر يحتوي على مئات الآلاف من الأشياء الجليدية التي يتجاوز عرضها مائة كيلومتر.
هذه المنطقة هي أيضًا نقطة الأصل للعديد من المذنبات التي تترك دوريًا حزام كويبر في مدارات حول الشمس. قد يكون هناك ما يقرب من تريليون من هذه الهيئات الكواكب. تسمى تلك التي تغادر في المدار المذنبات قصيرة المدة ، مما يعني أن لديها مدارات تدوم أقل من 200 عام. المذنبات مع فترات أطول من ذلك يبدو أن تنبثق منسحابة أورت ، وهي عبارة عن مجموعة كروية من الكائنات تمتد نحو ربع الطريق إلى أقرب نجم.