النوع الأساسي هو نوع يلعب دورًا حاسمًا في الحفاظ على بنية المجتمع البيئي والذي يكون تأثيره على المجتمع أكبر مما هو متوقع بناءً على وفرته النسبية أو إجماليه الكتلة الحيوية. بدون الأنواع الرئيسية ، المجتمع البيئي التي تنتمي إليها ستتغير إلى حد كبير وستتأثر العديد من الأنواع الأخرى سلبًا.
في كثير من الحالات ، يكون النوع الرئيسي هو المفترس. والسبب في ذلك هو أن مجموعة صغيرة من الحيوانات المفترسة قادرة على التأثير على توزيع وأعداد العديد من أنواع الفرائس. المفترسات لا تؤثر فقط على الفريسة السكان من خلال تقليل أعدادها ، ولكنها أيضًا تغير سلوك أنواع الفرائس - حيث تتغذى ، وعندما تكون نشطة ، وكيف تختار الموائل مثل الجحور وأراضي التكاثر.
على الرغم من أن الحيوانات المفترسة من الأنواع الأساسية الشائعة ، إلا أنها ليست الأعضاء الوحيدون في المجتمع البيئي الذي يمكن أن يؤدي هذا الدور. يمكن أن تكون الحيوانات العاشبة أيضًا من الأنواع الرئيسية. على سبيل المثال ، في Serengeti ، الفيلة تعمل كأنواع أساسية من خلال أكل الشتلات الصغيرة مثل الأكاسيا التي تنمو في المراعي الشاسعة. هذا يحافظ على السافانا خالية من الأشجار ويمنعها من أن تصبح تدريجيا غابة. بالإضافة إلى ذلك ، من خلال إدارة النباتات السائدة في المجتمع ، تضمن الفيلة ازدهار الأعشاب. في المقابل ، تستفيد مجموعة واسعة من الحيوانات الأخرى مثل الحيوانات البرية والحمر الوحشية والظباء. بدون الأعشاب ، ستنخفض أعداد الفئران والزبابة.
تم تقديم مفهوم الأنواع الرئيسية لأول مرة من قبل أستاذ جامعة واشنطن ، روبرت ت. بين في عام 1969. درس باين مجتمعًا من الكائنات الحية التي سكنت منطقة المد والجزر على طول ساحل واشنطن المطل على المحيط الهادئ. وجد أن أحد الأنواع ، نجم البحر آكل اللحوم Pisaster مبهرجلعبت دورًا رئيسيًا في الحفاظ على توازن جميع الأنواع الأخرى في المجتمع. لاحظ باين أنه إذا Pisaster مبهرج تمت إزالته من المجتمع ، وازداد تعداد نوعين من بلح البحر داخل المجتمع دون رادع. بدون مفترس للسيطرة على أعدادهم ، سرعان ما استحوذ بلح البحر على المجتمع وازدحم الأنواع الأخرى ، مما قلل بشكل كبير من تنوع المجتمع.
عندما تتم إزالة الأنواع الأساسية من المجتمع البيئي ، يكون هناك تفاعل تسلسلي في أنحاء كثيرة من المجتمع. تصبح بعض الأنواع أكثر عددًا بينما يعاني البعض الآخر من انخفاض عدد السكان. قد يتغير هيكل النبات في المجتمع بسبب زيادة أو نقص التصفح والرعي من قبل أنواع معينة.
على غرار الأنواع الرئيسية هي الأنواع المظلة. الأنواع المظلة هي الأنواع التي توفر الحماية للعديد من الأنواع الأخرى بطريقة ما. على سبيل المثال ، قد تتطلب الأنواع المظلة كمية كبيرة من الموائل. إذا ظلت الأنواع المظلة صحية ومحمية ، فإن هذه الحماية تحمي أيضًا مجموعة من الأنواع الأصغر أيضًا.
أصبحت الأنواع الرئيسية ، بسبب تأثيرها الكبير نسبيًا على تنوع الأنواع وهيكل المجتمع ، هدفًا شائعًا لجهود الحفظ. المنطق سليم: حماية أحد الأنواع الرئيسية والقيام بذلك لتحقيق الاستقرار في المجتمع بأكمله. لكن نظرية الأنواع الأساسية لا تزال نظرية شابة ولا تزال المفاهيم الأساسية قيد التطوير. على سبيل المثال ، تم تطبيق المصطلح في الأصل على الأنواع المفترسة (Pisaster مبهرج) ، ولكن الآن تم توسيع مصطلح "حجر الزاوية" ليشمل أنواع الفرائس والنباتات وحتى موارد الموائل.