البحيرات العظمى عبارة عن سلسلة من خمس بحيرات كبيرة للمياه العذبة تقع في وسط أمريكا الشمالية ، على حدود كندا والولايات المتحدة. تشمل البحيرات الكبرى بحيرة إيري وبحيرة هورون وبحيرة ميشيغان وبحيرة أونتاريو وبحيرة سوبيريور وتشكل معًا أكبر مجموعة من بحيرات المياه العذبة على الأرض. وهي موجودة في مستجمع مياه البحيرات الكبرى ، وهي منطقة تصب مياهها في نهر سانت لورانس وفي النهاية المحيط الأطلسي.
تغطي البحيرات العظمى مساحة سطح إجمالية تبلغ 95000 ميل مربع وتحتوي على 5500 ميل مكعب الماء (ما يقرب من 20 ٪ من جميع المياه العذبة في العالم وأكثر من 80 ٪ من المياه العذبة في الشمال أمريكا). هناك أكثر من 10000 ميل من الشاطئ الذي يؤطر البحيرات العظمى ومن الغرب إلى الشرق ، تمتد البحيرات لأكثر من 750 ميلاً.
تشكلت البحيرات العظمى خلال البليستوسين عهد نتيجة التجلد المتكرر للمنطقة خلال العصور الجليدية. الأنهار الجليدية تقدمت وتراجعت مرارًا وتكرارًا ، نحتت تدريجيًا منخفضات عميقة في حوض نهر البحيرات العظمى. عندما انحسرت الأنهار الجليدية في نهاية الفترة الجليدية الأخيرة منذ حوالي 15000 عام ، امتلأت البحيرات العظمى بالمياه التي خلفها الجليد الذائب.
تشمل البحيرات العظمى والأراضي المحيطة بها مجموعة واسعة من المياه العذبة والموائل الأرضية بما في ذلك الغابات الصنوبرية والخشبية ، ومستنقعات المياه العذبة ، والأراضي الرطبة للمياه العذبة ، والكثبان الرملية ، والمراعي البراري. منطقة البحيرات الكبرى تدعم الحيوانات المتنوعة التي تشمل العديد من الأنواع الثديياتوالبرمائيات والطيور والزواحف والأسماك.
يوجد أكثر من 250 نوعًا من الأسماك في البحيرات العظمى بما في ذلك سمك السلمون الأطلنطي والبلوجيل وسمك السلمون المرقط وسلمون شينوك وكوهو سمك السلمون ، طبل المياه العذبة ، سمك الحفش في البحيرة ، سمك السلمون المرقط ، السمك الأبيض للبحيرة ، البايك الشمالي ، باس الروك ، واليه ، الفرخ الأبيض ، الفرخ الأصفر ، والعديد من الآخرين. الثدييات الأصلية تشمل الدب الأسود ، الثعلب ، الأيائل ، الغزلان البيضاء الذيل ، موس ، القندس ، قضاعة النهر ، ذئب البراري ، الذئب الرمادي ، الوشق الكندي ، وغيرها الكثير. تشمل أنواع الطيور الأصلية في البحيرات الكبرى نوارس الرنجة ، والرافعات الديكتية ، والبوم الثلجية ، والبط الخشبي ، مالك الحزين الأزرق الكبير ، والنسور الصلعاء ، وزقزاق الأنابيب ، وأكثر من ذلك بكثير.
عانت البحيرات العظمى بشكل كبير من آثار الأنواع المدخلة (غير الأصلية) خلال المائتي سنة الماضية. أنواع الحيوانات غير الأصلية مثل بلح البحر حمار وحشي ، بلح البحر quagga ، lampreys البحر ، alewives ، الكارب الآسيوي ، وغيرها الكثير غيرت بشكل كبير النظام البيئي للبحيرات العظمى. أحدث حيوان غير أصلي تم تسجيله في منطقة البحيرات الكبرى هو برغوث الماء الشوكي ، وهو قشريات من موطنها الأصلي في بحار الشرق الأوسط والتي تسكن الآن بسرعة بحيرة أونتاريو.
تتنافس الأنواع المدخلة مع الأنواع المحلية على الغذاء والموئل ويمكن أيضًا دخول أكثر من 180 نوعًا غير أصلي إلى البحيرات الكبرى منذ الجزء الأخير من 19العاشر مئة عام. تم نقل العديد من الأنواع المدخلة إلى البحيرات العظمى في مياه الصابورة للسفن ، ولكن الأنواع الأخرى مثل الكارب الآسيوي ، غزا البحيرات من خلال السباحة من خلال القنوات والأقفال التي هي من صنع الإنسان التي تربط الآن بحيرة ميشيغان نهر المسيسيبي.