يمكن أن يشمل مصطلح "الحيتان" جميع الحيتانيات (الحيتان ، الدلافين، وخنازير البحر) ، وهي مجموعة متنوعة من الحيوانات تتراوح أحجامها من بضعة أقدام طويلة إلى أكثر من 100 قدم. بينما تقضي معظم الحيتان حياتها في عرض البحر في المحيط منطقة السطح، يعيش البعض في المناطق الساحلية ويقضون جزءًا من حياتهم في المياه العذبة.
الحيتان ماصة للحرارة (تسمى عادة ذات الدم الحار). درجة حرارة الجسم هي نفسها تقريبا ، على الرغم من أنهم يعيشون في كثير من الأحيان في الماء البارد. كما تتنفس الحيتان الهواء وتلد صغارها وترضع صغارها. لديهم حتى شعر! هذه الخصائص مشتركة بين جميع الثدييات ، بما في ذلك البشر.
في الواقع ، يتم التعرف حاليًا على 86 نوعًا من الحيتان ، من دلفين هيكتور الصغير (بطول حوالي 39 بوصة) إلى العملاق الحوت الأزرقأكبر حيوان على وجه الأرض.
من بين أكثر من 80 نوعًا من الحيتان ، يستخدم حوالي عشرة أنواع منها نظام ترشيح يسمى البلين. البقية لها أسنان ، لكنها ليست أسنانًا مثل أسناننا - فهي على شكل مخروطي أو على شكل مجرفة وتستخدم في الإمساك بالفريسة ، بدلاً من المضغ. نظرًا لأنها مدرجة في مجموعة الحيتان ذات الأسنان ، تعتبر الدلافين وخنازير البحر أيضًا من الحيتان.
ال أجل Cetacea يحتوي على أكبر حيوانين في العالم: الحوت الأزرق ، الذي يمكن أن ينمو إلى حوالي 100 قدم في الطول ، والحيتان التي يمكن أن تنمو إلى حوالي 88 قدمًا. كلاهما يتغذى على الحيوانات الصغيرة نسبيًا ، مثل الكريل (euphausiids) والأسماك الصغيرة.
الطريقة التي قد تبدو بها الحيتان قد تبدو غريبة بالنسبة لنا ، ولكن من المنطقي أن تفكر في الأمر على هذا النحو: الحيتان لا تستطيع التنفس تحت الماء ، مما يعني أنهم بحاجة إلى أن يكونوا مستيقظين طوال الوقت ليصعدوا إلى السطح عندما يحتاجون نفس. لذا ، "تنام" الحيتان من خلال استراحة نصف دماغها في كل مرة. بينما يبقى نصف الدماغ مستيقظًا للتأكد من أن الحوت يتنفس وينبه الحوت إلى أي خطر في بيئته ، فإن النصف الآخر من الدماغ ينام.
عندما يتعلق الأمر بالحواس ، فإن السمع هو الأكثر أهمية للحيتان. حاسة الشم ليست متطورة بشكل جيد في الحيتان ، وهناك جدل حول حاسة التذوق لديهم.
ولكن في عالم تحت الماء حيث تكون الرؤية شديدة التباين ويسافر الصوت بعيدًا ، فإن السمع الجيد أمر ضروري. الحيتان المسننة استخدام تحديد الموقع بالصدى للعثور على طعامهم ، والذي ينطوي على انبعاث الأصوات التي ترتد من أي شيء أمامهم وتفسير تلك الأصوات لتحديد مسافة الكائن وحجمه وشكله و الملمس. ربما لا تستخدم حيتان بالين تحديد الموقع بالصدى ، ولكنها تستخدم الصوت للتواصل عبر مسافات طويلة وقد تستخدم الصوت أيضًا لتطوير "خريطة" صوتية لخصائص المحيط.
يكاد يكون من المستحيل معرفة عمر الحوت بمجرد النظر إليه ، ولكن هناك طرق أخرى لتشيخ الحيتان. وتشمل هذه النظر إلى سدادات الأذن في حيتان البالين ، والتي تشكل طبقات النمو (نوعًا ما مثل الحلقات في الشجرة) ، أو طبقات النمو في أسنان الحيتان ذات الأسنان. هناك تقنية أحدث تتضمن دراسة حمض الأسبارتيك في عين الحيتان ، وتتعلق أيضًا بطبقات النمو التي تتكون في عدسة عين الحوت. يعتقد أن أطول أنواع الحيتان تعيش القوس الحوت الذي قد يعيش لأكثر من 200 سنة!
تتكاثر الحيتان جنسياً ، مما يعني أن الذكر والأنثى يحتاجان إلى التزاوج ، وهو ما يفعلونه من بطن إلى بطن. بخلاف ذلك ، لا يُعرف الكثير عن تكاثر العديد من أنواع الحيتان. على الرغم من جميع دراساتنا عن الحيتان ، لم يلاحظ أي تكاثر في بعض الأنواع.
بعد التزاوج ، تكون الأنثى حاملًا لمدة عام تقريبًا ، وبعد ذلك تلد عجلًا واحدًا. كانت هناك سجلات للإناث مع أكثر من جنين ولكن عادة ما يولد واحد فقط. الإناث تمرض عجولهن. الحوت الأزرق الصغير قد يشرب أكثر من 100 جالون من الحليب يوميًا! تحتاج الحيتان إلى حماية عجولها من الحيوانات المفترسة. إن وجود عجل واحد يسمح للأم بتركيز كل طاقتها على الحفاظ على سلامة عجلها.
بينما ال ذروة صيد الحيتان انتهت منذ فترة طويلة ، لا تزال تصطاد الحيتان. تسمح لجنة صيد الحيتان الدولية ، التي تنظم صيد الحيتان ، لصيد الحيتان لأغراض الكفاف للسكان الأصليين أو البحث العلمي.
يحدث صيد الحيتان في بعض المناطق ، ولكن الحيتان مهددة أكثر من جراء ضربات السفن ، والتشابك في معدات الصيد ، والصيد العرضي لمصائد الأسماك ، والتلوث.
مشاهدة الحيتان هي هواية شائعة على طول العديد من السواحل ، بما في ذلك كاليفورنيا وهاواي ونيو إنغلاند. في جميع أنحاء العالم ، وجدت العديد من البلدان أن الحيتان أكثر قيمة للمشاهدة من الصيد.
في بعض المناطق ، يمكنك حتى مشاهدة الحيتان من الأرض. وهذا يشمل هاواي حيث يمكن رؤية الحيتان الحدباء خلال موسم التكاثر الشتوي كاليفورنيا ، حيث يمكن رؤية الحيتان الرمادية أثناء مرورها على طول الساحل خلال فصل الربيع والخريف الهجرات. مشاهدة الحيتان يمكن أن تكون مغامرة مبهجة ، وفرصة لرؤية بعض أكبر الأنواع في العالم (وأحيانًا الأكثر تعرضًا للخطر).