بصرف النظر عن فرعين جانبيين مزعجين ، يقدم تطور الحصان صورة منظمة ومنظمة للانتقاء الطبيعي في العمل. تسير القصة الأساسية على النحو التالي: عندما أفسحت غابات أمريكا الشمالية الطريق للسهول العشبية ، كانت الخيول البدائية الصغيرة في يوسين حقبة (منذ حوالي 50 مليون سنة) تطورت تدريجيًا أصابع قدم واحدة كبيرة على أقدامهم ، أسنان أكثر تعقيدًا ، أحجامًا أكبر ، والقدرة على الجري بمقطع ، وبلغت ذروتها في جنس الحصان الحديث ايكوس. هناك عدد من خيول ما قبل التاريخ، بما فيها 10 خيول أساسية من عصور ما قبل التاريخ يجب معرفتها. كجزء من تطور الخيول ، يجب أن تعرف أيضًا سلالات الخيل المنقرضة مؤخرا.
تتميز هذه القصة بكونها حقيقية في الأساس ، مع وجود اثنين من "ands" و "buts". ولكن قبل أن نبدأ في هذه الرحلة ، من المهم إعادة الاتصال قليلاً ووضع الخيول في مكانها الصحيح على شجرة الحياة التطورية. من الناحية الفنية ، الخيول هي "perissodactyls" ، أي ذوات الحوافر (الثدييات ذات الحوافر) مع عدد فردي من أصابع القدم. الفرع الرئيسي الآخر للثدييات ذات الحوافر ، وهي "artiodactyls" ، والتي يتم تمثيلها اليوم بالخنازير والغزلان ، الأغنام والماعز والأبقار ، في حين أن طيور perissodactyls الوحيدة الأخرى بجانب الخيول هي التابير و وحيد القرن.
ما يعنيه هذا هو أن perissodactyls و artiodactyls (التي تحسب بين حيوانات ضخمة الثدييات من عصور ما قبل التاريخ) تطور كلاهما من سلف مشترك ، عاش بعد بضعة ملايين من السنين فقط من زوال الديناصورات في نهاية طباشيري الفترة ، قبل 65 مليون سنة. في الواقع ، بدا أقرب perissodactyls (مثل Eohippus ، أقدم سلف مشترك لجميع الخيول) يشبه الغزلان الصغيرة أكثر من الخيول المهيبة.
Hyracotherium و Mesohippus ، الخيول الأولى
حتى يتم العثور على مرشح سابق ، يتفق علماء الحفريات على أن الجد النهائي لجميع الخيول الحديثة كان Eohippus ، "حصان الفجر" ، عشب صغير (لا يزيد عن 50 رطلاً) ، عشب يشبه الغزلان مع أربعة أصابع على قدميه الأمامية وثلاثة أصابع على ظهره أقدام. كانت الهبة إلى وضع Eohippus هي وضعه: وضع هذا perissodactyl معظم وزنه على إصبع واحد من كل قدم ، متوقعًا تطورات الخيول في وقت لاحق. كان Eohippus مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بحافز مبكر آخر ، Palaeotherium ، الذي شغل فرعًا جانبيًا بعيدًا من شجرة تطورية الحصان.
بعد خمسة إلى عشرة ملايين سنة ، جاء أوروهيبس ("حصان الجبل") ، Eohippus / Hyracotherium ، Mesohippus ("الحصان الأوسط") ، و Miohippus ("حصان Miocene" ، على الرغم من انقراضه قبل فترة طويلة من Miocene عصر). كانت هذه perissodactyls حول حجم الكلاب الكبيرة وكانت ترتدي أطرافًا أطول قليلاً مع أصابع قدم محسنة في كل قدم. ربما قضوا معظم وقتهم في الغابات الكثيفة ، ولكن ربما غامروا في السهول العشبية لرحلات قصيرة.
Epihippus و Parahippus و Merychippus - التحرك نحو الخيول الحقيقية
خلال عصر الميوسين ، شهدت أمريكا الشمالية تطور الخيول "المتوسطة" ، أكبر من Eohippus وأمثالها ولكنها أصغر من الخيول التي تلت ذلك. واحدة من أهم هذه كانت Epihippus ("الحصان الهامشي") ، التي كانت أثقل قليلاً (ربما تزن بضع مئات من الجنيهات) ومجهزة بأسنان طحن أقوى من أسلاف. كما كنت قد خمنت ، واصل Epihippus أيضًا الاتجاه نحو تضخم أصابع القدم الوسطى ، ويبدو أنه كان أول حصان من عصور ما قبل التاريخ يقضي وقتًا أكثر في الإطعام في المروج أكثر من الغابات.
بعد Epihippus كان هناك "hippi" أكثر ، Parahippus و مريشيبوس. يمكن اعتبار Parahippus ("الحصان تقريبًا") Miohippus من الطراز التالي ، وهو أكبر قليلاً من سلفه و (مثل Epihippus) وهو يرتدي أرجل طويلة وأسنانًا قوية وأصابعًا متوسطة متضخمة. Merychippus ("الحصان المجتر") كان الأكبر من بين كل هذه الخيول المتوسطة ، بحجم حصان حديث (1000 رطل) ومبارك بمشية سريعة بشكل خاص.
في هذه المرحلة ، يجدر طرح السؤال: ما الذي دفع تطور الخيول في الأسطول ، اتجاه أحادي الأصابع ، ذو الأرجل الطويلة؟ خلال عصر الميوسين ، غطت موجات من العشب اللذيذ سهول أمريكا الشمالية ، وهي مصدر غني طعام لأي حيوان متكيف بشكل جيد بما يكفي للرعي في أوقات الفراغ والركض بسرعة من الحيوانات المفترسة إذا ضروري. في الأساس ، تطورت خيول ما قبل التاريخ لملء هذا المكان التطوري.
Hipparion و Hippidion ، الخطوات التالية نحو Equus
بعد نجاح الخيول "المتوسطة" مثل Parahippus و Merychippus ، تم إعداد المسرح لظهور خيول أكبر وأكثر قوة وأكثر "حصانًا". وكان من بين هؤلاء هم Hipparion المسمى ("مثل الحصان") و Hippidion ("مثل المهر"). كان Hipparion الحصان الأكثر نجاحًا في عصره ، حيث امتد من موطنه في أمريكا الشمالية (عن طريق الجسر البري في سيبيريا) إلى أفريقيا وأوراسيا. كان Hipparion حول حجم الحصان الحديث. فقط العين المدربة كانت ستلاحظ أصابع القدمين الأثريتين المحيطتين بحوافرها.
كانت Hippidion أقل شهرة من Hipparion ، ولكن ربما أكثر إثارة للاهتمام ، وهي واحدة من الخيول القليلة ما قبل التاريخ التي استعمرت أمريكا الجنوبية (حيث استمرت حتى العصور التاريخية). تميزت هيبيديون بحجم الحمار بعظام أنفها البارزة ، مما يدل على أن لديها حاسة شم متطورة للغاية. قد يكون Hippidion نوعًا من Equus ، مما يجعله أكثر ارتباطًا بالخيول الحديثة من Hipparion.
بالحديث عن Equus ، تطور هذا الجنس - الذي يشمل الخيول الحديثة والحمير الوحشية والحمير - في أمريكا الشمالية خلال البليوسين عصر ، قبل حوالي أربعة ملايين سنة ، ثم ، مثل هيباريون ، هاجر عبر الجسر البري إلى أوراسيا. شهد العصر الجليدي الأخير انقراض كل من خيول أمريكا الشمالية والجنوبية ، والتي اختفت من القارتين بنحو 10000 سنة قبل الميلاد. ومن المفارقات ، على الرغم ، ايكوس استمر في الازدهار في سهول أوراسيا وأعيد إدخاله في الأمريكتين من خلال بعثات الاستعمار الأوروبية في القرنين الخامس عشر والسادس عشر الميلادي.