الأرض تم تشكيل منذ حوالي 4.6 مليار سنة في انفجار عنيف للطاقة والغبار وفقًا لسجل الصخور من الأرض والكواكب الأخرى. لمدة مليار سنة ، كانت الأرض مكانًا قاحلًا عمل بركاني وأجواء أقل من مناسبة لمعظم أنواع الحياة. لم يكن حتى حوالي 3.5 مليار سنة يعتقد أن أولى علامات الحياة تشكلت.
الطريقة التي بدأت بها الحياة على الأرض خلال زمن ما قبل العصر الكمبري ما زالت موضع نقاش في المجتمع العلمي. بعض النظريات التي طرحت على مر السنين تشمل نظرية Panspermia, نظرية التهوية الحرارية المائيةو الحساء البدائي. ومع ذلك ، فمن المعروف أنه لم يكن هناك تنوع كبير في نوع أو تعقيد الكائن الحي خلال هذه الفترة الطويلة للغاية من وجود الأرض.
معظم الحياة التي كانت موجودة خلال فترة ما قبل العصر الكمبري كانت بدائية النواة أحادي الخلية الكائنات الحية. يوجد بالفعل تاريخ غني جدًا للبكتيريا والكائنات الحية أحادية الخلية ذات الصلة في السجل الأحفوري. في الواقع ، يُعتقد الآن أن الأنواع الأولى من الكائنات أحادية الخلية كانت متطرفة في المجال الأركي. أقدم أثر لهذه التي تم العثور عليها حتى الآن يبلغ حوالي 3.5 مليار سنة.
كانت هذه الأشكال المبكرة من الحياة تشبه البكتيريا الزرقاء. كانت طحالب زرقاء ضوئية خضراء مزدهرة في جو شديد الحرارة وغني بثاني أكسيد الكربون. تم العثور على هذه الأحافير النزرة على ساحل غرب أستراليا. تم العثور على حفريات أخرى مماثلة في جميع أنحاء العالم. عمرهم حوالي ملياري سنة.
مع الكثير كائنات ضوئية بالسكان الأرض ، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ الغلاف الجوي في تراكم مستويات أعلى من الأكسجين لأن غاز الأوكسجين هو نتاج عملية البناء الضوئي. بمجرد أن أصبح الغلاف الجوي يحتوي على المزيد من الأكسجين ، تطورت العديد من الأنواع الجديدة التي يمكن أن تستخدم الأكسجين لتوليد الطاقة.
ظهرت الآثار الأولى للخلايا حقيقية النواة منذ حوالي 2.1 مليار سنة وفقًا لسجل الحفريات. يبدو أن هذه كائنات حقيقية النواة أحادية الخلية تفتقر إلى التعقيد الذي نراه في معظم حقيقيات النوى اليوم. استغرق الأمر حوالي مليار سنة أخرى قبل تطور حقيقيات النوى الأكثر تعقيدًا ، ربما من خلال داء بطانة الأوعية الكائنات الحية بدائية النواة.
في نهاية فترة ما قبل العصر الكمبري ، تطور أكثر تنوعًا. كانت الأرض تشهد تغيرات مناخية سريعة إلى حد ما ، حيث انتقلت من حالة تجمد كاملة إلى خفيفة إلى استوائية وعادت إلى التجمد. الأنواع التي كانت قادرة على التكيف مع هذه التقلبات البرية في المناخ نجت وازدهرت. ظهرت أول الأوليات تليها الديدان عن كثب. بعد فترة وجيزة ، ظهرت المفصليات والرخويات والفطريات في السجل الأحفوري. شهدت نهاية عصر ما قبل العصر الكمبري وجود كائنات أكثر تعقيدًا مثل قناديل البحر والإسفنج والكائنات الحية ذات الأصداف.
جاءت نهاية فترة ما قبل العصر الكمبري في بداية العصر الكمبري لعصر Phanerozoic Eon و Paleozoic Era. يُعرف هذا الوقت من التنوع البيولوجي الكبير والزيادة السريعة في تعقيد الكائنات الحية باسم الانفجار الكمبري. كانت نهاية عصر ما قبل العصر الكمبري بمثابة بداية لتطور الأنواع التي تتقدم بسرعة أكبر عبر الزمن الجيولوجي.