تم تشكيل وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لتوحيد القارة الأوروبية في مهمة استكشاف الفضاء. تقوم وكالة الفضاء الأوروبية بتطوير التكنولوجيا لاستكشاف الفضاء ، وتقوم ببعثات بحثية وتتعاون معها شركاء دوليين في مشاريع مثل تطوير تلسكوب هابل ودراسة موجات الجاذبية. واليوم ، تشارك 22 دولة عضو في وكالة الفضاء الأوروبية ، وهي ثالث أكبر برنامج فضائي في العالم.
أُنشئت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) عام 1975 نتيجة الاندماج بين المنظمة الأوروبية لتطوير الإطلاق (ELDO) والمنظمة الأوروبية لأبحاث الفضاء (ESRO). كانت الدول الأوروبية تسعى بالفعل لاستكشاف الفضاء لأكثر من عقد ، ولكن إنشاء وكالة الفضاء الأوروبية يمثل فرصة لتطوير برنامج فضائي كبير خارج سيطرة الولايات المتحدة ثم السوفيتية اتحاد.
تعتبر وكالة الفضاء الأوروبية بمثابة بوابة أوروبا إلى الفضاء. فهو يجمع بين مصالح الفضاء الفضائي للنمسا وبلجيكا وجمهورية التشيك والدنمارك وإستونيا وفنلندا وفرنسا وألمانيا واليونان ، المجر وأيرلندا وإيطاليا ولوكسمبورغ وهولندا والنرويج وبولندا والبرتغال ورومانيا وإسبانيا والسويد وسويسرا والولايات المتحدة مملكة. وقعت دول أخرى اتفاقيات تعاون مع وكالة الفضاء الأوروبية ، بما في ذلك بلغاريا وقبرص ومالطا ولاتفيا وسلوفاكيا. سلوفينيا عضو منتسب ، ولكندا علاقة خاصة مع الوكالة.
تحتفظ العديد من الدول الأوروبية ، بما في ذلك إيطاليا وألمانيا والمملكة المتحدة ، بعمليات فضائية مستقلة ولكنها تتعاون أيضًا مع وكالة الفضاء الأوروبية. لدى وكالة ناسا والاتحاد السوفييتي أيضًا برامج تعاونية مع الوكالة. يقع مقر وكالة الفضاء الأوروبية في باريس.
تشمل مساهمات وكالة الفضاء الأوروبية في الدراسات الفلكية مرصد غايا الفضائي ، الذي لديه مهمة فهرسة ورسم خرائط مواقع أكثر من ثلاثة مليارات نجم في السماء. توفر مصادر بيانات Gaia لعلماء الفلك معلومات مفصلة عن السطوع والحركة والموقع وخصائص النجوم الأخرى داخل مجرة درب التبانة وخارجها. في عام 2017 ، رسم علماء الفلك الذين يستخدمون بيانات Gaia حركات النجوم داخل مجرة Sculptor dwarf galaxy ، وهي قمر صناعي لدرب التبانة. هذه البيانات ، جنبا إلى جنب مع الصور والبيانات من تلسكوب هابل الفضائي، أظهر أن مجرة النحات لها مسار بيضاوي للغاية حول مجرتنا.
وتراقب وكالة الفضاء الأوروبية أيضا الأرض بهدف إيجاد حلول جديدة لتغير المناخ. توفر العديد من سواتل الوكالة بيانات تساعد في التنبؤ بالطقس ، وتتبع التغيرات في الغلاف الجوي للمحيطات والمحيطات بسبب التغيرات المناخية طويلة المدى.
تدور مهمة وكالة Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية منذ فترة طويلة حول الكوكب الأحمر منذ عام 2003. يلتقط صورًا تفصيلية للسطح ، وتستكشف أدواته الغلاف الجوي وتدرس الرواسب المعدنية على السطح. ينقل Mars Express أيضًا إشارات من البعثات على الأرض إلى الأرض. انضمت إليه بعثة Exomars التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية في عام 2017. يرسل ذلك المسبار أيضًا بيانات حول المريخ ، ولكن هبوطه ، المسمى Schiaparelli ، تحطم عند النزول. وتخطط وكالة الفضاء الأوروبية حاليا لإرسال بعثة متابعة.
تشمل المهام السابقة البارزة مهمة Ulysses طويلة الأمد ، التي درست الشمس لما يقرب من 20 عامًا ، والتعاون مع وكالة ناسا في تلسكوب هابل الفضائي.
إحدى مهام وكالة الفضاء الأوروبية القادمة هي البحث عن موجات الجاذبية من الفضاء. متى موجات الجاذبية تصطدم ببعضها البعض ، ترسل تموجات جاذبية صغيرة عبر الفضاء ، "تنحني" نسيج الزمكان. ال الكشف عن هذه الموجات من قبل الولايات المتحدة في عام 2015 ، أطلقت حقبة جديدة تمامًا من العلوم وطريقة مختلفة للنظر إلى الأشياء الضخمة في الكون ، مثل الثقوب السوداء والنجوم النيوترونية. ستقوم مهمة وكالة الفضاء الأوروبية الجديدة ، المسماة LISA ، بنشر ثلاثة أقمار صناعية لتثليث هذه الموجات الضعيفة من التصادمات العملاقة في الفضاء. من الصعب للغاية اكتشاف الموجات ، لذلك سيكون النظام الفضائي خطوة كبيرة إلى الأمام في دراستها.
ليست موجات الجاذبية الظاهرة الوحيدة في مشاهد وكالة الفضاء الأوروبية. مثل علماء وكالة ناسا ، يهتم باحثوها أيضًا بالعثور على المزيد من العوالم البعيدة حول النجوم الأخرى وتعلمها. تنتشر هذه الكواكب الخارجية في جميع أنحاء درب التبانة وتوجد بلا شك في المجرات الأخرى أيضًا. تخطط وكالة الفضاء الأوروبية لإرسال مهمتها الخاصة بالعبور الكوكبي وتذبذبات النجوم (PLATO) في منتصف عشرينيات القرن العشرين للبحث عن الكواكب الخارجية. ستنضم إلى مهمة TESS التابعة لناسا في البحث عن عوالم غريبة.