النظرية الجوهرية هي منهجية بحثية تؤدي إلى إنتاج نظرية تشرح أنماطًا في البيانات ، وتتنبأ بما قد يتوقع علماء الاجتماع العثور عليه في مجموعات بيانات مماثلة. عند ممارسة هذه الطريقة الشائعة في العلوم الاجتماعية ، يبدأ الباحث بمجموعة من البيانات ، إما الكميةأو النوعية، ثم يحدد الأنماط والاتجاهات والعلاقات بين البيانات. بناءً على ذلك ، يقوم الباحث ببناء نظرية "متأصلة" في البيانات نفسها.
تختلف طريقة البحث هذه عن النهج التقليدي في العلوم ، والذي يبدأ بنظرية ويسعى إلى اختبارها من خلال المنهج العلمي. على هذا النحو ، يمكن وصف نظرية التأسيس على أنها طريقة حثيّة ، أو شكل من أشكال التفكير الاستقرائي.
قام علماء الاجتماع بارني جلاسر وأنسيلم شتراوس بنشر هذه الطريقة في الستينيات ، والتي اعتبروها هي وكثيرون آخرون بمثابة ترياق لل شعبية النظرية الاستنتاجية ، التي غالبًا ما تكون مضاربة في الطبيعة ، تبدو منفصلة عن حقائق الحياة الاجتماعية ، وقد تذهب في الواقع لم تختبر. في المقابل ، تنتج طريقة النظرية الأساسية نظرية تستند إلى البحث العلمي. (لمعرفة المزيد ، انظر كتاب غلاسر وستراوس لعام 1967 ، اكتشاف نظرية الارض.)
تسمح النظرية الأساسية للباحثين بالعلم والإبداع في نفس الوقت ، طالما اتبع الباحثون هذه الإرشادات: