في بداية القرن التاسع عشر ، لم يكن أحد يعرف تقريباً ما يكمن وراء نهر المسيسيبي. رويت تقارير جزئية من تجار الفراء عن البراري الشاسعة والسلاسل الجبلية العالية ، لكن الجغرافيا بين سانت لويس وميسوري والمحيط الهادئ ظلت في الأساس لغزا شاسعا.
وبينما تنتشر التقارير في نهاية الأمر عن الأنهار المتعرجة ، والقمم الشاهقة ، والمروج الشاسعة ، والثروات المحتملة ، تنتشر الرغبة في التحرك غربًا. و قدرنا سيصبح هاجسًا وطنيًا.
أجرت البعثة الأكثر شهرة ، والأولى ، إلى الغرب ميريويذر لويس وويليام كلارك وفيلق الاستكشاف من 1804 إلى 1806.
غامر لويس وكلارك من سانت لويس بولاية ميسوري إلى ساحل المحيط الهادئ والعودة. بعثتهم ، فكرة الرئيس توماس جيفرسون، كان ظاهريا تحديد المناطق لمساعدة تجارة الفراء الأمريكية. لكن بعثة لويس وكلارك أثبتت أنه يمكن عبور القارة ، وبالتالي ألهم الآخرين لاستكشاف الأراضي الشاسعة غير المعروفة بين المسيسيبي والمحيط الهادئ.
قاد ضابط في الجيش الأمريكي الشاب ، Zebulon Pike ، بعثتين إلى الغرب في أوائل القرن التاسع عشر ، غامر أولاً في ولاية مينيسوتا الحالية ، ثم اتجه غربًا نحو كولورادو الحالية.
رحلة بايك الثانية محيرة حتى يومنا هذا ، لأنه من غير الواضح ما إذا كان ببساطة يستكشف أو يتجسس بنشاط على القوات المكسيكية في ما يعرف الآن بجنوب غرب أمريكا. تم القبض على بايك بالفعل من قبل المكسيكيين ، واحتجز لبعض الوقت ، وأطلق سراحه في نهاية المطاف.
في العقد الأول من القرن التاسع عشر أغنى رجل في أمريكا ، جون جاكوب أستور، قرر توسيع أعماله في تجارة الفراء على طول الطريق إلى الساحل الغربي لأمريكا الشمالية.
تأسست مستوطنة ، فورت أستوريا ، ولكن حرب 1812 عطل خطط أستور. سقطت فورت أستوريا في أيدي البريطانيين ، وعلى الرغم من أنها أصبحت في النهاية جزءًا من الأراضي الأمريكية مرة أخرى ، إلا أنها فشلت في العمل.
كان لخطة أستور فائدة واحدة غير متوقعة عندما اكتشف الرجال الذين يمشون شرقاً من البؤرة الاستيطانية ، حاملين رسائل إلى مقر أستور في نيويورك ، ما سيعرف فيما بعد باسم أوريغون تريل.
توجه رجال من البؤرة الاستيطانية ، بقيادة روبرت ستيوارت ، شرقاً من ولاية أوريغون الحالية في صيف عام 1812 ، حاملين رسائل لأستور في مدينة نيويورك. وصلوا إلى سانت لويس في العام التالي ، ثم استمر ستيوارت إلى نيويورك.
اكتشف ستيوارت وحزبه أكثر الطرق العملية لعبور الامتداد الكبير للغرب. ومع ذلك ، لم يصبح المسار معروفًا على نطاق واسع لعقود ، ولم يكن حتى أربعينيات القرن التاسع عشر بدأ أي شخص خارج مجتمع صغير من تجار الفراء في استخدامه.
ربما كان أكبر إسهام له في التوسع الغربي هو تقرير منشور على أساس أول بعثتين له في الغرب. أصدر مجلس الشيوخ الأمريكي تقرير فريمونت ، الذي تضمن خرائط لا تقدر بثمن ، ككتاب. وأخذ ناشر تجاري الكثير من المعلومات فيه ونشره كدليل مفيد للمهاجرين الذين يرغبون في القيام برحلة طويلة إلى أوريغون وكاليفورنيا.
كان شراء Gadsden شريطًا من الأرض في جنوب غرب أمريكا تم الحصول عليه من المكسيك وأكمل بشكل أساسي ما سيكون الولايات المتحدة القارية. تم الحصول على الأرض إلى حد كبير لأنه كان ينظر إليها على أنها طريق محتمل لخط سكة حديد عبر القارات.
أصبح شراء جادسدين ، عندما تم الحصول عليه في عام 1853 ، مثيراً للجدل حيث أصبح يلعب دورًا في الجدل الوطني الكبير حول العبودية.
لعب الطريق الوطني ، الذي تم بناؤه من ماريلاند إلى أوهايو ، دورًا مبكرًا مهمًا في استكشاف الغرب. كان الطريق ، الذي كان أول طريق سريع اتحادي ، يُنظر إليه على أنه مهم للغاية عندما أصبحت أوهايو دولة في عام 1803. واجهت البلاد مشكلة جديدة: كان لديها دولة كان من الصعب جدا الوصول إليها.