إيثرنت هو نظام لتوصيل أجهزة الكمبيوتر داخل مبنى باستخدام الأجهزة التي تعمل من آلة إلى أخرى. وهو يختلف عن الإنترنت، الذي يربط أجهزة الكمبيوتر الموجودة عن بعد. تستخدم Ethernet بعض البرامج المستعارة من بروتوكول الإنترنت ، ولكن الأجهزة المتصلة كانت أساس براءة اختراع تتضمن شرائح وأسلاكًا تم تصميمها حديثًا. تصف براءة الاختراع إيثرنت بأنها "نظام اتصال بيانات متعدد النقاط مع الكشف عن التصادم".
كان روبرت ميتكالف عضوًا في فريق البحث في زيروكس في مركز Palo Alto Ranch الخاص بهم ، حيث تم تصنيع بعض أجهزة الكمبيوتر الشخصية الأولى. طُلب من Metcalfe بناء نظام شبكات لأجهزة الكمبيوتر في PARC. أرادت Xerox هذا الإعداد لأنهم كانوا أيضًا يبنون أول طابعة ليزر في العالم ويريدون أن تكون جميع أجهزة كمبيوتر PARC قادرة على العمل مع هذه الطابعة.
التقى Metcalfe مع اثنين من التحديات. يجب أن تكون الشبكة سريعة بما يكفي لتشغيل طابعة الليزر الجديدة السريعة جدًا. كان عليها أيضًا توصيل مئات أجهزة الكمبيوتر داخل نفس المبنى. لم تكن هذه مشكلة من قبل. كان لدى معظم الشركات جهاز كمبيوتر واحد أو جهازي أو ربما ثلاثة في أي من مبانيها.
تذكرت Metcalfe سماعها عن شبكة تسمى ALOHA تم استخدامها في جامعة هاواي. واعتمدت على موجات الراديو بدلاً من سلك الهاتف لإرسال واستقبال البيانات. أدى هذا إلى فكرته في استخدام الكابلات المحورية بدلاً من الموجات اللاسلكية للحد من التداخل في الإرسال.
غالبًا ما ذكرت الصحافة أن إيثرنت تم اختراعها في 22 مايو 1973 عندما كتب Metcalfe مذكرة لرؤسائه يشجعون على إمكاناتها. لكن Metcalfe تدعي أن Ethernet قد تم اختراعها تدريجيًا على مدى عدة سنوات. كجزء من هذه العملية الطويلة ، نشر ميتكالف ومساعده ديفيد بوغز ورقة بعنوان: إيثرنت: تبديل الحزم الموزعة لشبكات الكمبيوتر المحلية في عام 1976.
براءة اختراع إيثرنت هي براءة اختراع أمريكية رقم 4،063،220 ، مُنحت في عام 1975. أكملت Metcalfe إنشاء معيار Ethernet مفتوح في عام 1980 ، والذي أصبح معيار صناعة IEEE بحلول عام 1985. تعتبر Ethernet اليوم اختراعًا عبقريًا يعني أننا لم نعد مضطرين للاتصال بالإنترنت.
غادر روبرت ميتكالف زيروكس في عام 1979 للترويج لاستخدام حواسيب شخصية وشبكات المناطق المحلية. نجح في إقناع شركات Digital Equipment و Intel و Xerox بالعمل معًا لتعزيز Ethernet كمعيار. نجح لأن Ethernet هو الآن بروتوكول LAN الأكثر تثبيتًا ومعيار صناعة الكمبيوتر الدولي.