كانت مهمة أبولو 8 في ديسمبر 1968 خطوة رئيسية إلى الأمام في استكشاف الفضاء لأنها كانت المرة الأولى التي غامر فيها البشر خارج مدار الأرض. مهدت رحلة الطاقم المكونة من ثلاثة أفراد والتي استغرقت ستة أيام ، والتي تضمنت 10 مدارات للقمر قبل العودة إلى الأرض ، المسرح للرجال الذين يهبطون على القمر في الصيف التالي.
بالإضافة إلى الإنجاز الهندسي المذهل ، يبدو أن المهمة تخدم أيضًا هدفًا ذا مغزى للمجتمع. أتاحت الرحلة إلى مدار القمر عامًا مدمرًا لتنتهي بنبرة تبعث على الأمل. في عام 1968 عانت أمريكا من الاغتيالات وأعمال الشغب ، أ انتخابات رئاسية مريرة، ويبدو أن العنف الذي لا نهاية له في فيتنامو تزايد حركة الاحتجاج ضد الحرب. وبعد ذلك ، كما لو كانت معجزة ، شاهد الأمريكيون بثًا مباشرًا من ثلاثة رواد فضاء يدورون حول القمر في ليلة عيد الميلاد.
التحدي الكبير الذي عبر عنه الرئيس جون ف. كينيدي، لوضع رجل على سطح القمر وإعادته بأمان إلى الأرض خلال عقد الستينيات ، كان يؤخذ دائمًا على محمل الجد من قبل مسؤولي ناسا. لكن دوران القمر في نهاية عام 1968 كان نتيجة لتغيير غير متوقع في الخطط. هذه الخطوة الجريئة لإنهاء العام بمهمة رائعة وضعت برنامج الفضاء على المسار الصحيح لرجل يمشي على القمر خلال عام 1969.
اثنان من الرجال الثلاثة الذين سافروا إلى القمر على متن أبولو 8 ، فرانك بورمان وجيمس لوفيل ، قاموا بتكوين طاقم جيميني 7 في تلك الرحلة الجديرة بالملاحظة. في ديسمبر 1965 ، ذهب الرجلان إلى مدار حول الأرض في مهمة شاقة تهدف إلى أن تستمر لمدة 14 يومًا تقريبًا.
كان الغرض الأصلي من مهمة الماراثون هو مراقبة صحة رواد الفضاء خلال الإقامة الطويلة في الفضاء. ولكن بعد كارثة بسيطة ، فشل صاروخ بدون طيار كان هدفه الالتقاء لمهمة الجوزاء الأخرى ، تم تغيير الخطط بسرعة.
تم تغيير مهمة Borman و Lovell على متن Gemini 7 لتشمل موعدًا في مدار الأرض مع Gemini 6 (بسبب التغيير في الخطط ، تم إطلاق Gemini 6 في الواقع بعد 10 أيام من Gemini 7).
متى صور التقطها رواد الفضاء تم نشر الناس على الأرض إلى مشهد مدهش لاثنين من سفن الفضاء تلتقي في المدار. طار Gemini 6 و Gemini 7 بالترادف لبضع ساعات ، وأجروا مناورات مختلفة ، بما في ذلك الطيران جنبًا إلى جنب مع قدم واحدة تفصل بينهما.
بعد تناثر الجوزاء 6 ، بقي الجوزاء 7 ، على متن بورمان ولوفيل ، في المدار لبضعة أيام أخرى. وأخيرًا ، بعد 13 يومًا و 18 ساعة في الفضاء ، عاد الرجلان ، وضعفا وبائسين إلى حد ما ، ولكن بصحة جيدة.
استمرت كبسولات مشروع الجوزاء المكونة من شخصين في العودة إلى الفضاء حتى الرحلة النهائية ، الجوزاء 12 في نوفمبر 1966. كان برنامج أبولو الأمريكي الأكثر طموحًا قيد العمل ، حيث كان من المقرر أن تنطلق أول رحلة في أوائل عام 1967.
كان بناء كبسولات أبولو مثيرًا للجدل داخل وكالة ناسا. كان أداء مقاول كبسولات الجوزاء ، شركة ماكدونيل دوغلاس ، جيدًا ، لكنه لم يتمكن من معالجة عبء العمل لبناء كبسولات أبولو أيضًا. تم منح عقد أبولو لشركة طيران أمريكا الشمالية ، التي لديها خبرة في بناء المركبات الفضائية غير المأهولة. اشتبك المهندسون في أمريكا الشمالية مرارًا وتكرارًا مع رواد فضاء ناسا. ويخشى البعض في ناسا من قطع الزوايا.
في 27 يناير 1967 ، ضربت الكارثة. رواد الفضاء الثلاثة المعينون للطيران على متن الطائرة أبولو 1, جوس جريسوم ،إد وايتوكان روجر شافي يجري محاكاة طيران في كبسولة الفضاء فوق صاروخ في مركز كنيدي للفضاء. اندلع حريق في الكبسولة. بسبب عيوب التصميم ، لم يتمكن الرجال الثلاثة من فتح الفتحة والخروج قبل الموت اختناقًا.
كانت وفاة رواد الفضاء مأساة وطنية محسوسة بعمق. تلقى الثلاثة جنازات عسكرية متقنة (Grissom and Chaffee في Arlington National Cemetery ، White at West Point).
مثل حزن الأمة، أعدت وكالة ناسا للمضي قدما. ستتم دراسة كبسولات Apollo وإصلاح عيوب التصميم. تم تكليف رائد الفضاء فرانك بورمان بالإشراف على جزء كبير من هذا المشروع. للسنة التالية قضى بورمان معظم وقته في كاليفورنيا ، حيث قام بتفتيش عملي على أرضية مصنع الطيران في أمريكا الشمالية.
بحلول صيف عام 1968 ، كانت ناسا تخطط لرحلات فضائية مأهولة لكبسولة أبولو المكررة. تم اختيار فرانك بورمان لقيادة طاقم لرحلة أبولو في المستقبل من شأنها أن تدور حول الأرض أثناء أداء أول رحلة تجريبية في الفضاء من الوحدة القمرية.
الوحدة القمرية ، وهي مركبة صغيرة غريبة مصممة للانفصال عن كبسولة أبولو وتحمل رجلين إلى سطح القمر ، كان لها مشاكل في التصميم والتصنيع خاصة بها للتغلب عليها. كان التأخير في الإنتاج يعني تأجيل رحلة عام 1968 المخطط لها لاختبار أدائها في الفضاء حتى أوائل عام 1969.
مع تعطل جدول رحلات أبولو إلى حالة من الفوضى ، ابتكر المخططون في وكالة ناسا تغييرًا جريئًا: سيقود بورمان مهمة للإنطلاق قبل نهاية عام 1968. بدلاً من اختبار الوحدة القمرية ، كان بورمان وطاقمه يطيرون على طول الطريق إلى القمر ، ويؤدون عدة مدارات ، ويعودون إلى الأرض.
سئل فرانك بورمان عما إذا كان سيوافق على التغيير. كان طيارًا جريئًا دائمًا ، فأجاب فورًا "بالتأكيد!"
لم يكن لدى بورمان وطاقمه ، رفيقه في الجوزاء 7 جيمس لوفيل والوافد الجديد على رحلة الفضاء ، ويليام أندرس ، سوى 16 أسبوعًا للاستعداد لهذه المهمة التي تم تكوينها حديثًا.
في أوائل عام 1968 ، أجرى برنامج أبولو اختبارات بدون طيار للصواريخ الضخمة المطلوبة للذهاب إلى القمر. بينما تدرب طاقم أبولو 8 ، أبولو 7 ، بقيادة رائد الفضاء المخضرم والي شيرا ، انطلق كأول مهمة أبولو مأهولة في 11 أكتوبر 1968. دارت أبولو 7 الأرض لمدة 10 أيام ، وأجرت اختبارات شاملة لكبسولة أبولو.
كما أظهر أبولو 7 ابتكارًا مذهلاً: قامت وكالة ناسا بجلب الطاقم مع كاميرا تلفزيونية. في صباح يوم 14 أكتوبر 1967 ، بث رواد الفضاء الثلاثة في المدار مباشرة لمدة سبع دقائق.
وقد حمل رواد الفضاء مازحين قراءة البطاقة ، "يحتفظون بهذه البطاقات والرسائل القادمة من الناس." كانت الصور السوداء والبيضاء المحببة غير مبهرة. ومع ذلك ، كانت فكرة مشاهدة رواد الفضاء على الهواء وهم يحلقون عبر الفضاء مدهشة بالنسبة للمشاهدين على الأرض.
في صباح يوم 21 ديسمبر 1968 ، انطلق أبولو 8 من مركز كنيدي للفضاء. على متن صاروخ ساتورن الخامس الضخم ، طار طاقم من ثلاثة رجال من بورمان ، لوفيل ، وأندرز إلى أعلى وأسسوا مدارًا أرضيًا. خلال الصعود ، ألقى الصاروخ مرحلته الأولى والثانية.
سيتم استخدام المرحلة الثالثة ، بعد بضع ساعات من الرحلة ، لإجراء حرق صاروخي من شأنه أن يفعل شيئًا لم يفعله أحد على الإطلاق: سيطير رواد الفضاء الثلاثة من مدار الأرض ويشرعون في رحلتهم إلى القمر.
بعد ساعتين ونصف تقريبًا من الإطلاق ، حصل الطاقم على تصريح لـ "TLI" ، الأمر الذي يؤدي إلى مناورة "الإدخال عبر القمر". أطلقت المرحلة الثالثة ، ووضع المركبة الفضائية نحو القمر. ثم تم التخلي عن المرحلة الثالثة (وأرسلت إلى مدار غير ضار للشمس).
كانت سفينة الفضاء ، التي تتكون من كبسولة أبولو ووحدة الخدمة الأسطوانية ، في طريقها إلى القمر. تم توجيه الكبسولة ، لذا كان رواد الفضاء ينظرون إلى الخلف نحو الأرض. سرعان ما رأوا منظرًا لم يره أحد من قبل ، والأرض ، وأي شخص أو مكان عرفوه على الإطلاق ، يتلاشى في المسافة.
في 22 ديسمبر ، صنع رواد الفضاء التاريخ من خلال بث إشارات تلفزيونية من كبسولتهم عبر مسافة 139000 ميل ، أو في منتصف الطريق إلى القمر. لا أحد ، بالطبع ، تواصل مع الأرض من هذه المسافة وهذه الحقيقة وحدها جعلت بث أخبار الصفحة الأولى. تم التعامل مع المشاهدين في الوطن لبث آخر من الفضاء في اليوم التالي ، ولكن العرض الكبير لم يأت بعد.
في وقت مبكر من صباح يوم 24 ديسمبر 1968 ، دخل أبولو 8 مدارًا حول القمر. عندما بدأت المركبة تدور حول القمر على ارتفاع حوالي 70 ميلاً ، غامر رواد الفضاء الثلاثة في مكان لم يره أحد على الإطلاق ، حتى مع التلسكوب. لقد رأوا جانب القمر المخفي دائمًا عن رؤية الأرض.
استمرت المركبة في الدوران حول القمر ، وفي مساء يوم 24 ديسمبر ، بدأ رواد الفضاء بثًا آخر. صوبوا كاميرتهم خارج النافذة ، وشاهد المشاهدون على الأرض صورًا محببة لسطح القمر يمر أدناه.
بعد عام عنيف ومضطرب ، برزت القراءة من الكتاب المقدس على أنها لحظة جماعية رائعة شاركها مشاهدو التلفزيون.
في يوم عيد الميلاد عام 1968 ، استمر رواد الفضاء في الدوران حول القمر. في وقت ما ، قام بورمان بتغيير اتجاه السفينة بحيث أصبح القمر والأرض "الصاعدة" مرئية من نوافذ الكبسولة.
أدرك الرجال الثلاثة على الفور أنهم يرون شيئًا لم يسبق رؤيته من قبل ، سطح القمر مع الأرض ، مدار أزرق بعيد ، معلق عليه.
طلب ويليام أندرس ، الذي تم تكليفه بالتقاط الصور أثناء المهمة ، بسرعة من جيمس لوفيل تسليمه خرطوشة فيلم ملونة. بحلول الوقت الذي تم فيه تحميل الفيلم الملون في كاميرته ، اعتقد أندرس أنه فاته اللقطة. ولكن بعد ذلك أدرك بورمان أن الأرض لا تزال مرئية من نافذة أخرى.
قام أندرس بتغيير موقعه وأطلق النار على إحدى الصور الأكثر شهرة في القرن العشرين. عندما أعيد الفيلم إلى الأرض وتم تطويره ، بدا أنه يحدد المهمة بأكملها. بمرور الوقت ، سيتم إعادة إنتاج اللقطة التي أصبحت تعرف باسم "Earthrise" مرات لا حصر لها في المجلات والكتب. بعد ذلك بشهور ظهرت على طابع بريد أمريكي إحياء لذكرى مهمة أبولو 8.
للجمهور المفتون ، اعتبر Apollo 8 نجاحًا مثيرًا بينما كان لا يزال يدور حول القمر. ولكن لا يزال يتعين عليها القيام برحلة لمدة ثلاثة أيام إلى الأرض ، وهو بالطبع لم يفعله أحد من قبل.
كانت هناك أزمة في وقت مبكر من الرحلة عندما تم وضع بعض الشخصيات الخاطئة في جهاز كمبيوتر ملاحي. تمكن رائد الفضاء جيمس لوفيل من تصحيح المشكلة عن طريق القيام ببعض الملاحة في المدرسة القديمة مع النجوم.
أبولو 8 هبطت في المحيط الهادئ في 27 ديسمبر 1968. تم التعامل مع العودة الآمنة لأول الرجال الذين سافروا خارج مدار الأرض كحدث كبير. الصفحة الأولى في نيويورك تايمز في اليوم التالي ظهرت عنوانا للتعبير عن ثقة وكالة ناسا: "هبوط قمري في الصيف ممكن".
لم يترك أبولو 9 ، في مارس 1969 ، مدار الأرض ، لكنه أجرى اختبارات قيّمة لرسو السفن وتحليق الوحدة القمرية. كان أبولو 10 ، في مايو 1969 ، في الأساس بروفة نهائية لهبوط القمر: سفينة الفضاء ، كاملة مع الوحدة القمرية ، طار إلى القمر ودور حوله ، وحلقت الوحدة القمرية على بعد 10 أميال من سطح القمر لكنها لم تحاول الهبوط.
في 20 يوليو 1969 ، هبطت أبولو 11 على سطح القمر ، في موقع أصبح مشهورًا على الفور باسم "قاعدة الهدوء". في غضون بضعة أيام ساعات من الهبوط ، قدم رائد الفضاء نيل أرمسترونغ قدمه على سطح القمر ، وسرعان ما تبعه زميل الطاقم إدوين "باز" ألدرين.
لن يمشي رواد أبولو 8 على سطح القمر. لم يسافر فرانك بورمان ووليام أندرس في الفضاء مرة أخرى. أمر جيمس لوفيل المنكوبين أبولو 13 مهمة. لقد فقد فرصته للمشي على سطح القمر ، لكنه اعتبر بطلاً في إعادة السفينة المتضررة إلى الأرض بأمان.