كان تأثير السكك الحديدية على المستقبل الجغرافي والاقتصادي والسياسي للولايات المتحدة هائلاً ، ليس فقط بسبب الطبيعة الجسدية لبناء السكك الحديدية العابر للقارات ربط القارة بأكملها من الشرق إلى الغرب في عام 1869.
لم يكن هذا الحجم الهائل من البناء سوى جزء صغير من التأثير الكبير والمتنوع للسفر بالسكك الحديدية على تنمية الولايات المتحدة ، منذ حوالي 30 عامًا.
أول السكك الحديدية في أمريكا كانت تجرها الخيول ، ولكن مع تطور محرك بخاري، أصبحت السكك الحديدية مؤسسة قابلة للحياة. بدأ عصر بناء السكك الحديدية في عام 1830 عندما دعا قاطرة بيتر كوبر ابهام توم وضعت في الخدمة وسافرت 13 ميلا على طول ما سيصبح خط سكة حديد بالتيمور وأوهايو. تم وضع أكثر من 1200 ميل من مسار السكك الحديدية بين عامي 1832 و 1837. وفي ستينيات القرن التاسع عشر ، أدى بناء خط سكة حديد عبر القارات إلى تقريب الساحلين.
خلقت السكك الحديدية مجتمعًا أكثر ترابطًا. تمكنت المقاطعات من العمل معًا بسهولة أكبر بسبب انخفاض وقت السفر. مع استخدام المحرك البخاري ، كان الناس قادرين على السفر إلى مواقع بعيدة بسرعة أكبر بكثير مما لو كانوا يستخدمون وسائل النقل التي تعمل بالخيول فقط. في الواقع ، في 10 مايو 1869 ، عندما انضم الاتحاد وسكك حديد وسط المحيط الهادئ إلى قضبانهما في
قمة الرعن ، ولاية يوتا، تم ضم الأمة بأكملها مع 1،776 ميلًا من المسار. تعني السكك الحديدية العابرة للقارات أن الحدود يمكن أن تمتد مع حركة أكبر للسكان. وهكذا ، سمحت السكك الحديدية للناس بتغيير مكان معيشتهم بسهولة أكبر من أي وقت مضى.أدى ظهور شبكة السكك الحديدية إلى توسيع الأسواق المتاحة للسلع. عنصر للبيع في نيويورك يمكن أن يجعله الآن في الغرب في وقت أقصر بكثير سكك حديدية سمحت بحركة مجموعة متنوعة من البضائع لمسافات أبعد بكثير. كان لهذا تأثير مزدوج على الاقتصاد: وجد البائعون أسواقًا جديدة لبيع سلعهم وأفرادهم الذين كانوا يعيشون على الحدود كانوا قادرين على الحصول على السلع التي كانت غير متوفرة في السابق أو كان من الصعب للغاية الحصول عليها احصل على.
سمح نظام السكك الحديدية ل مستوطنات جديدة لتزدهر على طول شبكات السكك الحديدية. على سبيل المثال ، بدأت ديفيس ، كاليفورنيا حيث تقع جامعة كاليفورنيا ديفيس حول مستودع للسكك الحديدية جنوب المحيط الهادئ في عام 1868. بقيت الوجهة النهائية نقطة محورية للاستيطان وكان الناس قادرين على نقل عائلات بأكملها مسافات بعيدة أسهل بكثير مما كانت عليه في الماضي.
ومع ذلك ، ازدهرت المدن على طول الطريق أيضًا. ظهرت المدن الجديدة على فترات منتظمة كمحطات حيث يمكن للمسافرين العثور على نقاط التوقف ويجد السكان أسواقًا جديدة للسلع.
كما ساهم بناء خط السكة الحديد العابر للقارات في تسهيل الاستيطان الأوروبي للغرب إلى حد كبير من خلال تعطيل وتأثير الثقافات الأمريكية الأصلية التي عاشت في ولايات السهول. غيّر البناء المشهد ، مما أدى إلى اختفاء اللعبة البرية ، على وجه الخصوص ، الجاموس الأمريكي أو البيسون. قبل السكك الحديدية ، كان ما يقدر بـ 30 إلى 60 مليون جاموس يجوب السهول ، ويقدم اللحوم واللحوم والعظام للأدوات للناس. سافرت حفلات الصيد الضخمة بالقطارات ، مما أسفر عن مقتل الجاموس بالرياضة. بحلول نهاية القرن ، كان من المعروف وجود 300 بيسون فقط.
بالإضافة إلى ذلك ، وضع المستوطنون البيض الجدد الذين أنشأتهم القطارات في صراع مباشر مع الأمريكيين الأصليين الذين قاتلوا. في النهاية ، كانت هذه الجهود غير مثمرة.
ليس فقط السكك الحديدية توفر فرصة أكبر من خلال توسيع الأسواق ، ولكنها حفزت أيضًا المزيد من الأشخاص لبدء الأعمال التجارية وبالتالي الدخول إلى الأسواق. وفر السوق الممتد لعدد أكبر من الأفراد الفرصة لإنتاج وبيع السلع. في حين أن العنصر قد لا يكون لديه ما يكفي من الطلب في بلدة محلية لضمان الإنتاج ، سمحت السكك الحديدية بشحن البضائع إلى منطقة أكبر. سمح توسع السوق بزيادة الطلب وجعل البضائع الإضافية قابلة للحياة.
كما لعبت السكك الحديدية دورا حيويا في الحرب الأهلية الأمريكية. سمحوا للشمال والجنوب بنقل الرجال والمعدات لمسافات شاسعة لتعزيز أهدافهم الحربية. وبسبب قيمتها الاستراتيجية لكلا الجانبين ، فقد أصبحوا أيضًا نقاط تركيز لجهود الحرب لكل طرف. وبعبارة أخرى ، شارك الشمال والجنوب في معارك مع التصميم لتأمين محاور السكك الحديدية المختلفة. على سبيل المثال ، كورنثوس ، كانت مسيسيبي مركزًا رئيسيًا للسكك الحديدية أخذها الاتحاد أولاً بعد بضعة أشهر معركة شيلو في مايو 1862. في وقت لاحق ، حاول الكونفدراليون استعادة المدينة والسكك الحديدية في أكتوبر من نفس العام لكنهم هزموا. نقطة رئيسية أخرى حول أهمية السكك الحديدية في الحرب الأهلية كانت أن نظام السكك الحديدية الأكثر شمولًا في الشمال كان عاملاً في قدرتها على كسب الحرب. سمحت لهم شبكة النقل في الشمال بنقل الرجال والمعدات لمسافات أطول وبسرعة أكبر ، وبالتالي منحهم ميزة كبيرة.