يمكن تقسيم الحيوانات - وهي كائنات معقدة متعددة الخلايا مجهزة بأنظمة عصبية والقدرة على متابعة أو الحصول على طعامها - إلى ست فئات عامة. فيما يلي ست مجموعات حيوانية رئيسية ، تتراوح من أبسط (اللافقاريات الشائكة) إلى الأكثر تعقيدًا (الثدييات ، والتي يمكن أن تتكيف مع مجموعة واسعة من الموائل).
أول الحيوانات التي تطورت ، منذ ما قبل مليار سنة ، اللافقاريات تتميز بنقصها في العمود الفقري والهيكل العظمي الداخلي وكذلك تشريحها وسلوكها البسيط نسبيًا ، على الأقل مقارنة مع معظم الفقاريات. اليوم ، تمثل اللافقاريات 97٪ من جميع أنواع الحيوانات ، وهي مجموعة متنوعة على نطاق واسع يشمل الحشرات والديدان والمفصليات والإسفنج والرخويات والأخطبوط وغيرها العائلات.
أول الفقاريات الحقيقية على الأرض ، سمك تطورت من أسلاف اللافقاريات منذ حوالي 500 مليون سنة وسيطرت على محيطات العالم والبحيرات والأنهار منذ ذلك الحين. هناك ثلاثة أنواع رئيسية من الأسماك: الأسماك العظمية ، والتي تشمل الأنواع المألوفة مثل التونة والسلمون. أسماك غضروفية تشمل أسماك القرش والأشعة والزلاجات ؛ والأسماك الفكية ، وهي عائلة صغيرة تتكون بالكامل من سمك الهاg ولوبيس). تتنفس الأسماك باستخدام الخياشيم وهي مجهزة بـ "خطوط جانبية" ، وشبكات مترابطة من المستقبلات على طول الرأس والجسم تكشف عن تيارات المياه وحتى الكهرباء.
عندما تطورت البرمائيات الأولى من أسلافها رباعي الأرجل قبل 400 مليون سنة ، سرعان ما أصبحت الفقاريات السائدة على الأرض. ومع ذلك ، لم يكن مقدرًا أن يستمر حكمهم ؛ وقد تخطت الزواحف والطيور والثدييات منذ فترة طويلة الضفادع والضفادع والسمندر والسقليات (البرمائيات ذات الأرجل) التي تشكل هذه المجموعة. البرمائيات تتميز بأنماط حياتها شبه المائية (يجب أن تبقى بالقرب من المسطحات المائية للحفاظ على رطوبة بشرتهم ووضع البيض) ، واليوم هم من بين أكثر الحيوانات المهددة بالانقراض في العالمية.
الزواحف، مثل البرمائيات ، تشكل نسبة صغيرة إلى حد ما من الحيوانات الأرضية ، ولكن كديناصورات حكموا الأرض لأكثر من 150 مليون سنة. هناك أربعة أنواع أساسية من الزواحف: التماسيح والتماسيح. السلاحف والسلاحف. الثعابين والسحالي. تتميز الزواحف باستقلابها بدم بارد - وهي تغذي نفسها بالتعرض للشمس - الجلد المتقشر ، وبيضه الجلدي ، الذي ، على عكس البرمائيات ، يمكن أن يضع بعض المسافة من أجسام الماء.
طيور تطورت من الديناصورات - ليس مرة واحدة ، ولكن ربما عدة مرات - خلال عصر الميزوزويك. اليوم هم إلى حد بعيد أكثر الفقاريات الطائرة إنتاجًا ، ويبلغ عددهم 10000 نوعًا عبر 30 طلبًا منفصلًا. تتميز الطيور بمعاطفها من الريش ، وأيضها في الدم الحار ، وأغانيها التي لا تنسى (على الأقل في أنواع معينة) ، و قدرتهم على التكيف مع مجموعة واسعة من الموائل - شاهد النعام في السهول الأسترالية وطيور البطريق في القطب الجنوبي الخط الساحلي.
من الطبيعي أن يعتبر الناس أن الثدييات هي قمة التطور. بعد كل شيء ، البشر الثديياتوكذلك أسلافنا. لكن في الواقع ، تعد الثدييات من بين المجموعات الحيوانية الأقل تنوعًا: يوجد حوالي 5000 نوع فقط بشكل عام. تتميز الثدييات بشعرها أو فروها ، الذي تمتلكه جميع الأنواع خلال مرحلة من مراحل حياتها ؛ الحليب الذي يرضعون به صغارهم ، وأيضهم في الدم الدافئ ، والذي ، كما هو الحال مع الطيور ، يسمح لهم بالعيش في مجموعة واسعة من الموائل ، بدءًا من الصحاري إلى المحيطات إلى التندرا القطبية.