اكتشف كهف الكريستال العملاق في المكسيك

تخيل عالمًا آخر من العالم حيث تتوهج الأعمدة البلورية الواضحة المتلألئة في الظلام الحار والرطب. كويفا دي لوس كريستاليس ، أو كهف البلورات ، هو حلم الجيولوجي. يقع الكهف على بعد مئات الأمتار تحت الأرض في نيكا بالمكسيك ، ولا يشبه إلى حد كبير الكاتدرائية الغريبة ، مع سقف مدعوم ببلورات سيلينيت ضخمة.

يقع الكهف بجوار مجمع منجم ، تم اكتشاف الكهف في عام 2000 من قبل زوج من عمال المناجم يدعى Eloy و Javier Delgado. يقع تحت كهف كريستال أصغر آخر تم اكتشافه في عام 1910. توجد كهوف أخرى مماثلة في مكان قريب: قصر الجليد وكهف السيوف وعين الملكة وكهف الشموع. كما أنها تحتوي على بلورات رائعة المظهر الرواسب المعدنية، تم طهيها بواسطة خيمياء سحرية للحرارة والكيمياء والجيولوجيا.

مثل لا كويفا ، تم اكتشاف هذه الكهوف من قبل عمال المناجم المحليين. المنطقة المحيطة بها منسوب مياه مرتفع للغاية ، وأصحاب Industrias Peñoles القريب كان على منجم نايكا أن يضخ أكبر قدر ممكن من الماء للوصول إلى منجم الفضة وغيره المعادن. كان لضخ المياه من المنجم أثر إزالة المياه من الكهوف البلورية المجاورة أيضًا ، مما يمهد الطريق لاكتشافها واستكشافها العلمي.

يضم هذا الكهف البلوري الجميل بيئة مميتة ، حيث لا تنخفض درجة الحرارة أبداً إلى أقل من 58 درجة مئوية (136 فهرنهايت) ، وتتراوح الرطوبة حول 99 في المائة. حتى عندما يرتدون ملابس واقية ، يمكن للبشر تحمل الظروف الخطرة لمدة عشر دقائق فقط في كل مرة. ونتيجة لذلك ، فإن السياحة ممنوعة. فقط العلماء دخلوا الكهف ، حيث يعمل عمال المناجم كمرشدين.

تتطلب الإبر سيلينيت بيئة دافئة ورطبة للبقاء على قيد الحياة ، وكان على العلماء التحرك بسرعة لدراسة الكهف أثناء الوصول إليه. علماء الأحياء الدقيقة ، الذين يعملون في ظل ظروف صارمة لمنع التلوث ، يشعرون بالملل في الأعمدة للحصول على عينات من أشكال الحياة التي قد تكون موجودة في السوائل المحاصرة داخل البلورات.

في أوائل عام 2017 ، أفاد الباحثون عن العثور على ميكروبات خاملة داخل البلورات. ربما كانوا محاصرين داخل البلورات منذ 10000 عام على الأقل وربما منذ 50،000 سنة. بعض البكتيريا التي تعيش في الكهف لا تتطابق مع أي أشكال حياة أخرى معروفة على هذا الكوكب.

على الرغم من أن الميكروبات كانت نائمة عندما وجدها العلماء ، إلا أن الباحثين تمكنوا من الإنعاش منهم في المختبر للحصول على مزيد من المعلومات حول ما هي عليه وظروفه في الكهف عندما كانوا محاصر. يشار إلى هذه "البق" باسم "المتطرفين" لأنها يمكن أن تعيش وتحمل الظروف القاسية للغاية من الحرارة والرطوبة والكيمياء.

اليوم ، مع توقف عمليات التعدين ، توقف الضخ. لقد حافظت الإرجاع على البلورات في الوقت الحالي ، لكنها أدخلت أيضًا كائنات جديدة في الغرفة غريبة على البيئة.

يقع المنجم والكهف فوق حجرة الصهارة العملاقة التي تمتد لعدة أميال تحت السطح. يرسل هذا "الحوض" تحت الأرض من الحمم البركانية الحرارة (وتدفقات الحمم البركانية العرضية) صعودًا إلى السطح. الطبقات المغطاة للصخور غنية بالكبريت والمعادن الأخرى الشائعة في الرواسب البركانية. كما أن المياه الجوفية في المنطقة غنية بهذه المعادن وكذلك أيونات الكبريت (أيونات الكبريتيد).

بمرور الوقت ، بدأت المياه الجوفية والمياه العذبة (من المطر ، على سبيل المثال) في الاختلاط ببطء. شق الأكسجين من الماء العذب طريقه إلى المياه الجوفية ، حيث بدأ في تكوين الكبريتات. تبلور الجبس المعدني ، وهو جزء من عائلة الكبريتات ، تدريجيًا سيلينيت أعمدة نمت ببطء في بيئة الكهف الرطبة والساخنة.

تعد La Cueva de los Cristales مثالًا جيدًا لما يشير إليه البعض على أنه "بيئة غريبة" على الأرض. يعرف العلماء أن الأماكن موجودة في مكان آخر في النظام الشمسي حيث قد لا تبدو درجات الحرارة القصوى والكيمياء والرطوبة مضيافة للحياة. ومع ذلك ، كما يوضح كهف البلورات ، يمكن للميكروبات أن تتحمل الظروف القاسية ، كما هو الحال في المناطق الصحراوية أو في أعماق تحت الماء ، أو حتى مغطاة بالصخور والمعادن.

إذا هذه ما يسمى "المتطرفين"يمكن أن تتشكل وتزدهر على كوكبنا في ظروف صعبة ، ثم هناك احتمالات جيدة بوجود الميكروبات في عوالم أخرى في ظروف مماثلة. يمكن أن تشمل هذه المريخ أو أوروبا ، أو ربما البيئات الغريبة جدًا لسحب كوكب الزهرة أو المشتري.

في حين أن الكهوف المعاد إطفاءها خارج نطاق الدراسة الآن ، فإن الاستكشاف المستقبلي ليس واردًا إذا تم ضخه مرة أخرى. ومع ذلك ، سيواجه علماء المستقبل مجموعة مختلفة قليلاً من أشكال الحياة. ستكون تلك هي تلك التي جلبها البشر عند دخولهم الكهف لاستكشاف بيئتها البكر السابقة.