قطعت حيوانات الفقاريات شوطا طويلا منذ أن سبح أسلافها الصغار الشفافون بحار العالم قبل أكثر من 500 مليون سنة. فيما يلي مسح زمني تقريبًا للتخصص الفقاريات مجموعات الحيوانات ، بدءا من الأسماك إلى البرمائيات إلى الثدييات ، مع بعض سلالات الزواحف المنقرضة البارزة (بما في ذلك الأركوصورات ، الديناصورات ، التيروصورات) بينهما.
بين 500 و 400 مليون سنة مضت ، كانت حياة الفقاريات على الأرض تسيطر عليها أسماك ما قبل التاريخ. مع خطط الجسم المتناظرة ثنائياً ، والعضلات على شكل حرف V ، والحبال العصبية (الحبال العصبية المحمية) التي تجري على طول أجسامهم ، فإن سكان المحيط مثل Pikaia و Myllokunmingia أسس النموذج لتطور الفقاريات في وقت لاحق كما أنه لم يضر ذلك كانت رؤوس هذه الأسماك متميزة عن ذيولها ، وهو ابتكار أساسي آخر مثير للدهشة نشأ خلال ال الفترة الكمبريّة. الأول أسماك القرش ما قبل التاريخ تطورت من أسلاف أسماكهم قبل حوالي 420 مليون سنة و سبحت بسرعة إلى قمة السلسلة الغذائية تحت سطح البحر.
كانت أسماك رباعي الأرجل المثل "الحيوانات خارج الماء" هي أول حيوانات الفقاريات التي تتسلق من البحر وتستعمر جافة (أو على الأقل مستنقعات) الأرض ، وهو تحول تطوري رئيسي حدث في مكان ما بين 400 و 350 مليون سنة ، خلال
ديفوني فترة. بشكل حاسم ، رباعيات الأطراف الأولى ينحدر من الأسماك ذات الزعانف الفصوصية ، بدلاً من الأسماك ذات الزعانف الشعاعية ، التي تمتلك البنية الهيكلية المميزة التي تحولت إلى أصابع ومخالب وأقدام الفقاريات اللاحقة. ومن الغريب أن بعض رباعيات الأرجل الأولى لديها سبعة أو ثمانية أصابع في أيديهم وأقدامهم بدلاً من الخمسة المعتادة ، وبالتالي اختتمت على أنها "طرق مسدودة" تطورية.أثناء ال كربوني الفترة ، التي يرجع تاريخها إلى حوالي 360 إلى 300 مليون سنة مضت ، كانت حياة الفقاريات الأرضية على الأرض تسيطر عليها البرمائيات ما قبل التاريخ. اعتبرت بشكل غير عادل محطة طريق تطورية فقط بين رباعيات الأرجل والزواحف اللاحقة ، وكانت البرمائيات ذات أهمية حاسمة في حد ذاتها ، لأنها كانت أول الفقاريات التي توصل إلى طريقة لاستعمار جاف أرض. ومع ذلك ، لا تزال هذه الحيوانات بحاجة إلى وضع بيضها في الماء ، مما حد بشدة من قدرتها على اختراق المناطق الداخلية من قارات العالم. واليوم ، تمثل البرمائيات الضفادع ، والضفادع ، والسلمندر ، وحيواناتها السكان يتضاءل بسرعة تحت ضغوط بيئية.
منذ حوالي 320 مليون سنة ، أعط أو استغرق بضعة ملايين من السنين أول الزواحف الحقيقية تطورت من البرمائيات. بشرة متقشرة وبيض شبه قابل للاختراق الزواحف الأجداد كانوا أحرارًا في ترك الأنهار والبحيرات والمحيطات خلفهم ومغامرة في عمق الأرض الجافة. وسرعان ما تسكن كتل الأرض على الأرض بواسطة بيليكوصورات وأركوصورات (بما في ذلك التماسيح ما قبل التاريخ) ، anapsids (بما في ذلك سلاحف ما قبل التاريخ), ثعابين ما قبل التاريخ، والعلاجات ("الزواحف الشبيهة بالثدييات" التي تطورت لاحقًا إلى الثدييات الأولى). خلال الفترة الترياسية المتأخرة ، أنتج أركوصورات ذات ساقين الديناصورات الأولىالتي حكم أحفادها الكوكب حتى نهاية عصر الدهر الوسيط بعد 175 مليون سنة.
على الأقل بعض الزواحف الأسلافية من العصر الكربوني قاد جزئيا (أو في الغالب) أنماط الحياة المائية ، لكن العمر الحقيقي للزواحف البحرية لم يبدأ حتى ظهور الإكثيوصورات ("سحالي السمك") خلال الفترة الترياسية المبكرة والمتوسطة. هذه الإكثيوصورات ، التي تطورت من أسلاف الأرض ، تداخلت مع ، ثم خلفتها رقبة طويلة plesiosaurs و pliosaurs، التي تداخلت مع نفسها ، ثم خلفها الأشرار والأنيق بشكل استثنائي الموساسور من العصر الطباشيري المتأخر. انقرضت كل هذه الزواحف البحرية قبل 65 مليون سنة ، إلى جانب الديناصورات الأرضية وأبناء التيروصورات ، في أعقاب تأثير النيزك K / T.
غالبًا ما يشار إليها بالخطأ باسم الديناصورات ، التيروصورات ("السحالي المجنحة") كانت في الواقع عائلة متميزة من الزواحف ذات الأجنحة الجلدية التي تطورت من مجموعة من الأركوصورات خلال الفترة المبكرة إلى منتصف العصر الترياسي. كانت التيروصورات في العصر الوسيط المبكر صغيرة إلى حد ما ، ولكن بعض الأجناس العملاقة حقًا (مثل 200 رطل Quetzalcoatlus) سيطر على سماء العصر الطباشيري المتأخر. مثل أبناء عمومتنا الديناصورات والزواحف البحرية ، انقرضت التيروصورات قبل 65 مليون سنة. خلافا للاعتقاد الشائع ، لم يتطوروا إلى طيور ، وهو شرف ينتمي إلى الديناصورات ذوات الأقدام الصغيرة ذات الريش في الفترات الجوراسية والطباشيرية.
من الصعب تحديد اللحظة الدقيقة التي تكون فيها الحقيقة الأولى طيور ما قبل التاريخ تطورت من أسلاف الديناصورات ذات الريش. يشير معظم علماء الحفريات إلى أواخر العصر الجوراسي ، منذ حوالي 150 مليون سنة ، على أدلة على وجود ديناصورات تشبه الطيور بشكل واضح مثل الأركيوبتركس و Epidexipteryx. ومع ذلك ، من المحتمل أن تكون الطيور قد تطورت عدة مرات خلال عصر الدهر الوسيط ، وآخرها من ذوات الأقدام الصغيرة ذات الريش (تسمى أحيانًا "طيور دينو") من منتصف إلى أواخر العصر الطباشيري. بالمناسبة ، باتباع نظام التصنيف التطوري المعروف باسم "cladistics" ، من الشرعي تمامًا الإشارة إلى الطيور الحديثة باسم الديناصورات!
كما هو الحال مع معظم هذه التحولات التطورية ، لم يكن هناك خط مشرق يفصل بين أكثر العلاجات المتقدمة ("الزواحف الشبيهة بالثدييات") في أواخر العصر الترياسي من أول الثدييات الحقيقية التي ظهرت في نفس الوقت تقريبًا. كل ما نعرفه على وجه اليقين هو أن مخلوقات صغيرة ، فروية ، ذات دم دافئ ، تشبه الثدييات تزلجت عبر الأغصان العالية للأشجار منذ حوالي 230 مليون سنة ، وتعايش بشروط غير متكافئة مع ديناصورات أكبر بكثير حتى أعتاب K / T انقراض. نظرًا لأنها صغيرة جدًا وهشة ، يتم تمثيل معظم الثدييات Mesozoic في السجل الأحفوري بأسنانها فقط ، على الرغم من أن بعض الأفراد تركوا هياكل عظمية كاملة بشكل مدهش.
بعد اختفاء الديناصورات والتيروصورات والزواحف البحرية من على وجه الأرض قبل 65 مليون سنة ، كان الموضوع الرئيسي في الفقاريات كان التطور هو التطور السريع للثدييات من مخلوقات صغيرة ، خجولة ، بحجم الفأر إلى الحيوانات الضخمة العملاقة من الوسط إلى أواخر عصر حقب الحياةبما في ذلك الومبتات كبيرة الحجم ووحيد القرن والجمال والقنادس. من بين الثدييات التي حكمت الكوكب في غياب الديناصورات والموسورات كانت قطط عصور ما قبل التاريخ, كلاب ما قبل التاريخ, الفيلة ما قبل التاريخ، حصان ما قبل التاريخ ، جرابيات ما قبل التاريخ و الحيتان ما قبل التاريخ، انقرضت معظم الأنواع بحلول نهاية عام البليستوسين عهد (غالبًا على أيدي البشر الأوائل).
من الناحية الفنية ، لا يوجد سبب وجيه للانفصال قرود ما قبل التاريخ من الحيوانات الضخمة الأخرى للثدييات التي خلفت الديناصورات ، ولكن من الطبيعي (إن كان نوعًا من الأنانية) أن نرغب في التمييز بين أسلافنا من التيار الرئيسي لتطور الفقاريات. تظهر الرئيسيات الأولى في السجل الأحفوري في وقت متأخر من العصر الطباشيري المتأخر وتنوعت في سياق عصر حقب الحياة العصيبة في مجموعة محيرة من الليمور والقرود والقردة والأنثروبويد (آخر الأسلاف المباشرة الحديثة البشر). لا يزال علماء الحفريات يحاولون فرز العلاقات التطورية لهذه الرئيسيات الأحفورية لأن جديدةرابط مفقود"يتم اكتشاف الأنواع باستمرار.